Айвири. Выбор сердца. Татьяна Серганова

ись по изумрудной траве, теряясь в лопухах. Ягоды были ароматными, сладкими и терпкими. И собирали мы их с девочками всё утро, изнывая от яркого летнего солнышка.

      За Дариной заголосили другие, замельтешили, бросаясь ко мне со всех сторон, прячась и цепляясь за тёмную юбку.

      Мой возглас: «Все ко мне!» – был уже не нужен. Все и так были рядом. Жались друг к другу, дрожали, с испуганным любопытством выглядывая из-за спины, пытаясь разглядеть приближающихся всадников. Слава Лаари, ликаны не так часто приходят на земли Иллиума.

      – Ничего, не бойтесь, – добавила я, погладив ладонью по макушке Алию, выпрямляясь и задирая подбородок. – Они ничего нам не сделают.

      – Стра-а-а-ашно, – промычала всё та же Дарина со слезами на глазах и закусила зубами уголок белого платочка.

      – Всё будет хорошо, – пообещала я.

      А всадники всё прибывали, уже целая толпа выехала на небольшую лесную полянку, застыв у её кромки. Не два, не пять или десять. Пара сотен статных воинов в тёмно-синих плащах и в полной боевой амуниции. И лошади у них были странные, такие непохожие на наших. С мохнатыми ногами, мощные и коренастые. Они больше походили на быков. И хрипели они жутко. Плюс ко всему доспехи звенели очень угрожающе.

      Лаари, каким ветром их сюда занесло, да еще так далеко от основной дороги?

      Ручки детей сжимали мою юбку все сильнее. Я чувствовала их дрожь и помочь ничем не могла. Нельзя бежать. Ни в коем случае нельзя.

      Ликаны – дикие, суровые воины, другие просто в Ардане не выживали. И правила гласили: бежать нельзя, смотреть в глаза опасно, первыми не заговаривать и вообще всеми силами стараться не попадаться им на пути. Выполнят задуманное и уйдут, оставив лишь слёзы после себя.

      Тут от войска отделились три всадника, которые медленно двинулись вперёд.

      – Света и жизни, – поприветствовал нас самый старший из них. Плотный, широкоплечий мужчина с большой густой бородой, украшенной тоненькими косичками.

      Приветствие правильное, верное, но страх и тревога никуда не делись. Да еще метка на запястье вспыхнула, словно предупреждая.

      – Жизни и света, – ответила я тихо. – Вы рано.

      Еще две недели. Две недели до великого сбора, когда дома княжества заполнят слёзы и стенания матерей, когда сыны Иллиума покинут свою родину, чтобы уйти за снежный перевал в вечный холод Ардана.

      Как же так? Как? Почему?

      И еще свадьба эта… Завтра ведь должна быть, специально запланировали до сбора. Отец так к ней готовился, гостей созвал. Как праздновать союз двух сердец, когда всё княжество рыдать будет?

      – Не мы решаем, – поправляя толстую золотую косу, огрызнулась девица, которая находилась посредине.

      Виданное ли дело, чтобы дева в латах сверкающих на лошадях ездила и сражалась наравне с мужчинами?

      Но её это совершенно не смущало. Сидела на лошади как влитая, губы кривила и на меня посматривала.

      – Ты лучше скажи, девушка-красавица, как нам до замка князя добраться? – ласково заговорил третий.

      Красивый. Золотые кудри, улыбка до ушей и ямочка на щеке. А мне еще тревожнее стало. Таких бояться надо. Не из-за воинской мощи, а из-за речей ласковых, обещаний сладких. Такой любит ярко, как вспышка, а потом так же быстро охладевает, переключаясь на новую красавицу.

      – Так недалече, – пискнула Фанечка, смешливая девочка с крохотными косичками, которые торчали в разные стороны, и россыпью солнечных веснушек на курносом носу.

      – Тсс, – зашипела Лила, ткнув малышку в бок локтем, из-за чего та ойкнула и снова ко мне прижалась.

      – Так за холмом – город и замок князя, – ответила я, подбородком дёрнув в нужную сторону. – Только тут вы через лес не пройдете. Тропинка есть, но она узкая и петляет. Вам по-другому надо.

      – Какому другому?

      Голос раздался сзади. Девчонки только успокаиваться начали, а тут опять взвизгнули, шарахнулись, едва с ног меня не сбив.

      Обернулась и застыла, чувствуя, как гулко застучало сердце в груди.

      Ликан.

      Молодой, волосы короткие, темные, назад зачёсанные, открывая лоб, и лишь одна прядка выбилась, упала прямо на глаза. Дымчато-серые, внимательные, с чёрным ободком вокруг радужки.

      Я как взглянула в них, так и пропала. Забыла обо всех правилах и запретах, о страхе и девчонках, что снова за меня цеплялись. Лишь метка на руке вспыхнула огнём, предупреждая.

      Она и отрезвила, заставила взгляд отвести, отступить.

      На мужчине тоже был тёмно-синий плащ и доспехи тёмные, а в руках – корзинка знакомая, наполовину ягодками заполненная.

      Как же он за спиной оказался? Когда успел подойти, ведь не было никого. А мы прозевали.

      Я слышала о том, что ликаны могут двигаться бесшумно, но всё равно замерла, застыла.

      – Итан, прекрати. Совсем девушку запугал, – рассмеялся тот, золотоволосый, с ямочкой на щеке, пытаясь привлечь к себе внимание. – Как зовут тебя, красавица?

      Я