Императорский отбор. Сергей Николаевич Чехин

положение. Может, ей не понравился лично я. Может, госпожа в гробу видала и свадьбу, и брак, или мечтала о каком-нибудь упырином принце, а не жалком человечке. Так или иначе, Анна явно задалась целью меня «завалить» и выставить в худшем свете с первых же минут знакомства.

      – Дружелюбным? – девушка ехидно ухмыльнулась. – С вампиром? Если мне не изменяет память, ваш род прослыл как истовые борцы с нечистью. В том числе и с вампирами. С чего бы вам – потомку легендарного Альберта Титова – заискивать с нами, упырями? Вы же так нас называете за спиной, верно?

      В зале воцарилась полная тишина. Похоже, наезд невесты испугал многих, и вместо болтовни кандидаты гадали – это только я попал в опалу, или нечто подобное ждет их всех?

      – Во-первых, я никого из вас так не называл, – поднял голову и строго посмотрел прямо в прищуренные глаза. – Можете проверить. Во-вторых, времена меняются. Раньше и вы вели себя… несколько иначе.

      Стало еще тише, хотя казалось – куда уже. Даже Владимир, до того сидевший точно статуя, повернул голову и взглянул на меня со смесью любопытства и раздражения – мол, что этот смертный себе позволяет? Я сглотнул, решив повременить с извинениями и объяснениями, но судя по всему, дело принимало скверный оборот, и моя дерзость могла обернуться слишком большой ценой.

      – Вы нас в чем-то обвиняете? – насмешливая улыбка стала ледяной – еще немного, и мне оторвут голову прямо на сцене. Вот это будет представление, блин.

      – Ни в коем случае.

      – Анна, все в порядке, – на выручку неожиданно пришел император. – Трофим ответил честно, открыто и без злого умысла. Нам всем есть о чем поразмыслить, чтобы не забыть уроки прошлого.

      – Что же, – девушка расслабилась и прильнула к спинке. – Тогда не смею вас больше задерживать.

      – Ты с ума сошел, так разговаривать с цесаревной? – зашипел Альберт, стоило мне вернуться в кабинку.

      – А я что? Она первая начала.

      – Да ты кем себя возомнил? Анна тебе в рожу плюнет, а ты облизнешься и попросишь еще!

      – Ага, сейчас, – скрестил руки на груди.

      Старик вздохнул и поправил запотевшие очки.

      – Я думал так же, когда был молод. Хорошо, что кровь Титовых не остыла в твоих жилах, но теперь брыкаться бесполезно. Мы проиграли. Все мы.

      – Опять вы сводите все к борьбе добра со злом. Мне плевать, что она вампир – это не повод задирать нос.

      – С таким подходом ты долго не протянешь.

      Дед хотел прочитать очередную лекцию о правильном поведении с упырями, но тут объявили второго кандидата.

      – Его сиятельство Руслан Аркадьевич, наследник рода Щедриных!

      На сцену вышел невысокий полный юноша с курчавыми бакенбардами и неуклюже поклонился, пытаясь одновременно втянуть толстый живот. Красный нос намекал, что наследник балуется не только чаем, а неумело припудренные прыщи выдавали большого любителя сладкого.

      – Сынок крупнейшего помещика во всей империи, – объяснил наставник. – На счету его папаши – десять тысяч душ. Щедрины сделали все возможное, чтобы сорвать