Штурмак. История вторая: «Пламя в ночи». С. В. КАМЕНСКИЙ

торжествующе воскликнула Хулда. – Поверь, мне есть, чем удивить! Обсудим это, когда стемнеет. Только арфисту не говорите.

      Роттен, окутанный ночной тишиной, изредка нарушаемой перепалкой сверчков, спокойно спал. У местной ратуши стояли две фигуры, без слов взирая друг на друга.

      Одна из них, напоминающая обезображенного неизвестной силой быка, покрытого густой шерстью, раздражённо подёргивала змеиным хвостом, на конце которого поблескивало тонкое жало. Большие круглые глаза сияли, как раскалённые угли. Казалось, ещё немного – и они вспыхнут огнём. От существа несло мокрой псиной и серой.

      Вторая же, определённо, была человеческой. Мужчина, с зачёсанными назад волосами, запахнувшийся в рваный плащ, с металлическим скрежетом выставил вперёд левую руку в латной перчатке и скрючил пальцы, как это обычно делают хищные птицы перед тем, как схватить добычу.

      – Пламя, – шепнул он.

      Раздался хлопок. Между пальцев с треском пробежали синие нити молний. Из ладони вырвался длинный сноп огня. Существо обдало жаром. Оно отшатнулось. К запаху серы добавился ещё один: запах палёной шерсти. Тварь остервенело задёргала хвостом, переминаясь с лапы на лапу, и неуверенно двинулась на человека. Мужчина выжидал. Стоило чудовищу приблизиться на несколько футов, как…

      – Пламя, – снова повторил человек.

      Снова хлопок, треск. Из перчатки вылетело несколько мелких искр, и тонкой струйкой пошёл дым.

      – Пламя!

      Существо пригнулось, но поняв, что ничего не произошло, шагнуло к человеку, уже совсем позабыв про первоначальную цель. Шульц лежал на земле лицом вниз, под ним медленно растекалась лужа чего-то тёмного. В пепельном свете луны жидкость казалась багровой.

      Хулда сидела за стеной ближайшего к ратуше дома и лихорадочно перебирала пузырьки, пытаясь отдышаться. Весь её хитроумный план с треском провалился. Идея споить местного весельчака и вспомнить своё недавнее прошлое оказалась самой неудачной из всех, которые посещали её за не такую уж долгую жизнь. Девушка вытерла слёзы и, роняя хрупкие бутылочки на землю, пыталась найти подходящее средство.

      Когда она вышла из харчевни, задумка казалась идеальной. Ведь что могло быть проще, чем проследить за напившимся Шульцем? Тот поначалу отказывался, но стоило только Анико притащить грушевого шнапса и светлого пива, как он сдался почти без боя. Мужчину напоили и отправили домой. Хулда отправилась вслед за ним. Идя поодаль, прячась за домами, она старалась не упускать из вида неунывающего весельчака. Как именно и откуда появился бакхауф, девушка проглядела. В итоге Джебург так и не поняла, в какой момент всё пошло не так: то ли когда она показалась на глаза этой твари, то ли когда перепутала пузырьки. Ко всему прочему девушка ещё и промахнулась. Склянка попала Шульцу в голову, и в тот же момент чудовище повернулось к Хулде. Тварь хлестнула пьяницу змеиным хвостом – будто кнутом щёлкнула. Мужчина замер. Медленно обернулся, держась за живот. Рухнул на колени и распластался на земле. Уже потом девушка заметила металлический блеск на конце хвоста этой твари. Скорее всего и она могла лежать рядом, если бы