Плоть орхидеи. Джеймс Хедли Чейз

жчина широко улыбнулся, обнажив два золотых зуба, но тут же погасил улыбку: с верхнего этажа снова донесся вопль.

      – Она действует мне на нервы, – проворчал он и, приволакивая ногу, подошел к медсестре. – Неужели ничего нельзя сделать?

      – Это из десятого номера, – сказала медсестра, поправив обрамлявшие ее красивое лицо светлые волосы. – Эта больная всегда ведет себя так во время грозы. Надо бы поместить ее в звуконепроницаемый номер.

      – Не проще ли сделать ей укол? – возразил мужчина. – Ее крики вызывают у меня дрожь. Знал бы, что здесь творится, никогда бы не пришел сюда работать.

      – Полноте, Джо, – промолвила медсестра. – Интересно, на что же вы рассчитывали, соглашаясь на работу здесь?

      – Только не на это. Мои нервы уже на пределе. Вы слышали, что эта ведьма из пятнадцатого вчера чуть не вырвала мне глаза?

      – Это мне уже известно, – насмешливо улыбнулась девушка. – Как сказала мне сменщица, вы тряслись как осиновый лист.

      – Это я симулировал. Хотел вытянуть немного коньяка у доктора Траверса. Но этот скупердяй сунул мне под нос нюхательную соль. – Джо замолчал и скривился, пытаясь подавить злость. – Послушайте, как воет ветер. Тут и без того мрачно, да еще эти завывания. Словно погибшая душа жалуется на свою судьбу.

      – Просто вы не в настроении сегодня, – сказала медсестра. – Я люблю ветер.

      – Странная любовь. Ну, я пошел, – сказал Джо.

      Неожиданно вопли перешли в жуткий смех – без эмоций, без радости, особенно страшный на фоне раскатов грома.

      – Этот милый смех вам тоже по душе? – Джо с беспокойством смотрел на медсестру.

      – Мы здесь привыкли к этому. – Девушка равнодушно пожала плечами. – Сумасшедшие как дети. Их поведение – не больше чем попытка объясниться с нами.

      – Что ж, ей это отлично удается, – с сарказмом произнес Джо. – Она может гордиться своими успехами.

      Они замолчали, потом медсестра спросила:

      – Вы уже освободились?

      Джо дружелюбно-насмешливо посмотрел на нее.

      – Могу ли я рассматривать ваши слова как намек на приглашение?

      Она рассмеялась.

      – Боюсь, что нет, Джо, – с сожалением проговорила девушка. – Мне еще нужно накормить восемь больных. Это займет минимум час.

      Джо посмотрел на поднос и заметил:

      – Не слабо кормят в этом заведении. Я-то думал, что они, как звери, получают сквозь решетку кусок сырого мяса. – Он взял с подноса листок сельдерея и принялся жевать.

      – Как вы можете прикасаться к обеду больной! – упрекнула медсестра. – Здесь это не положено.

      – Предупреждать надо, – невозмутимо сказал Джо. – Теперь я уже проглотил это. Вкусно. К тому же что значит для нее листок сельдерея, если в будущем ей светят миллионы.

      – Так вы, оказывается, в курсе дела?

      Джо бросил на нее косой взгляд.

      – Ладно, от меня мало что ускользает из того, что творится здесь. Я приложил ухо к замочной скважине и подслушал разговор доктора Траверса по телефону. Блендиш оставил ей несколько миллионов долларов. – Он присвистнул. – Уму непостижимо… Миллионов!..

      – Увы, пора за работу… Значит, мы не встретимся вечером? – Она лукаво посмотрела на него. – Неужели вы решили потерять вечер, проваляясь в постели?

      Джо скользнул взглядом по ее ладной фигуре.

      – О'кей, встретимся в восемь. Только не заставляйте меня ждать. Посидим в машине в гараже. Кроме других нужных вещей, я могу научить вас водить машину. – Он подмигнул. – Это полезнее рома или джина. – Он ушел, волоча ноги, занятый собой и равнодушный к своей маленькой победе.

      Медсестра посмотрела ему вслед, вздохнула и взялась за ключи, висевшие на тонкой цепочке у нее на поясе.

      Со второго этажа снова послышались крики. Больная, казалось, обрела новые силы, и ее крик заглушил вой бури. Где-то громко хлопнула дверь.

      Медсестра вошла в скудно меблированную палату. У окна стоял железный стол, рядом – привинченное к полу кресло. На потолке тускло светила лампочка под проволочным абажуром. Стены палаты были оббиты светло-голубой материей. У противоположной стены на кровати лежала женщина. По всей видимости, спала.

      Все еще занятая мыслями о Джо, медсестра поставила поднос и подошла к кровати.

      – Проснитесь! – грубо окликнула она больную. – Еще не время спать. Вставайте, я принесла вам ужин.

      Ни единого слова или движения. Медсестре стало не по себе.

      – Да проснитесь же вы! – Она ткнула пальцем в одеяло и, почувствовав что-то мягкое, отдернула руку. Под одеялом была только подушка. Медсестра вздрогнула от предчувствия беды.

      И в этот момент железные пальцы, высунувшиеся из-под кровати, обхватили ее лодыжки и рванули вниз. Медсестра упала на спину. Ужас лишил ее голоса. Падая, она сильно ударилась головой о стол. В шоке несколько мгновений она неподвижно лежала на полу. Потом мысль о том, что она наедине с опасной сумасшедшей,