Неправильная невеста. Сердце Стужи. Алекс Найт

казались цвета болотной тины: тёмными и тусклыми.

      – Ты в этом будешь встречать моих родителей?

      – Нет, конечно, – фыркнула я. – Мама постаралась. Шёлк из Орвинии, – указала взмахом руки на висящее на дверце шкафа платье.

      Оно даже не по моде Эрфолка. Закрытое, конечно, с длинными рукавами, под горло, но с жёстким корсетом, длинной струящейся юбкой. Видимо, чтобы я не бегала по замку. Хорошо хоть удалось избавиться от туфель, которые тоже привезли из Орвинии. Мама любила диковинки из других стран, я предпочитала родные фасоны. И большей частью брюки. Да только кто мне разрешит их носить постоянно? Даже поверх них предполагалась удлинённая рубашка или сарафан.

      – Красота! – голос друга наполнили восторженные нотки. – Примеришь?

      – Там корсет. Самой его не надеть.

      – Попросим слуг?

      – Нет, Стефан. Завтра увидишь. Сейчас я помоюсь и оденусь в нормальную одежду.

      – Что-то случилось? – нахмурился он, приблизившись ко мне.

      – Я… – замолчала, не зная, как сказать правду.

      Вдруг отец в итоге изменит своё решение? Хотя… когда он менял решения? Он привык гнуть свою линию, двигаться вперёд, невзирая на сложности. За это его уважали, потому его боялись, ведь в бою он был таким же: неукротимым, решительным.

      – Переживаешь из-за помолвки? – он с улыбкой заправил упавшую на лицо прядь мне за ухо. – Но мы же знали, что этот день настанет. Аргейл и так откладывал помолвку много раз. Ты давно вошла в брачный возраст.

      – Дело не в этом… – беспомощно выдохнула я.

      – А в чём? Эрика, я так долго ждал этого дня, – кадык на шее Стефана нервно дёрнулся. – Всё не решался признаться. Я давно влюблён в тебя. Ты потрясающая, Эрика. Я безумно рад, что именно ты станешь моей женой.

      Его ладонь скользнула мне на затылок, ненавязчиво притягивая меня ближе. Он склонился ко мне, намереваясь поцеловать. Я окаменела, просто не понимая, как реагировать. И, когда его губы коснулись моих, отпрянула.

      – Не бойся, Эри, – мягко произнёс он, не спеша отпускать меня от себя. – Мы почти помолвлены. Никто не узнает.

      – Дело не в этом.

      Разок лет в одиннадцать мы поцеловались для интереса. Было странно, слюняво, смешно. Больше мы не экспериментировали. И сейчас уровень испытываемой мной неловкости подскочил на невообразимую высоту.

      – Помолвки не будет, Стефан.

      – Что? – зелёные глаза друга расширились от изумления, на губах обозначилась тусклая улыбка, словно он ждал, что я объявлю свои слова шуткой.

      – Отец собирается провести отбор.

      Несколько секунд он молчал, словно осмысливая мои слова.

      – Отбор? – сердито прищурился он.

      – Но тебе тоже можно участвовать. Уверена, ты победишь.

      Отступив от друга, я обхватила плечи руками, словно пытаясь закрыться от сложной ситуации.

      – И кто ещё будет участвовать? – рокочущим голосом уточнил он.

      – Побратимы отца.

      Стефан коротко выдохнул и тихо выругался под нос. Впервые видела его таким сердитым.

      – И