Счастье под запретом. Джо Беверли

может отдохнуть, подумать и снова поверить в себя. И она была глубоко-глубоко благодарна мужчине, который привез ее сюда, но уже не жаждала его в свои покровители. Серена вообще не хотела иметь ничего общего с мужчинами.

      И женщина даже не вспоминала о лорде Мидлторпе в течение первых нескольких дней. Она просто позволила Арабелле – мисс Херстман настояла, чтобы гостья называла ее именно так, – и Китти немножко побаловать себя и постепенно вовлечь ее в повседневные заботы в коттедже. Они вообще поразительно мало спрашивали.

      Но как-то за чаем Арабелла вынудила ее на откровенный разговор.

      – Пора бы тебе, девочка, поведать мне свою историю, чтобы мы вместе решили, что лучше всего предпринять.

      Серена поникла и уставилась в свою чашку.

      – Мне не хочется ворошить прошлое.

      – Выплесни эту мерзость! И ты почувствуешь громадное облегчение.

      Серена обиженно возразила:

      – Кажется, именно таким тоном хирурги сообщают, что собираются ампутировать тебе ногу.

      – Несомненно. – Арабелла была непоколебима. – И они правы. Ну так как же? Или мне нужно достать нож?

      Серена вздохнула.

      – Мое настоящее имя Серена Ривертон. Моим мужем был Мэтью Ривертон. Вы его, вероятно, не знаете, но…

      – Конечно, я его знаю. Мэтью Ривертон. Жуткий тип. Что же ты делала, будучи замужем за ним? Он же тебе в отцы годился.

      Серену вновь потрясла проницательность Арабеллы.

      – Я… у меня… не было выбора.

      – У каждой женщины есть выбор, девочка, нужна только смелость, чтобы сделать его.

      – Но не в пятнадцать же лет! – буркнула Серена.

      – Пятнадцать! – эхом повторила Арабелла, и Серена могла бы поклясться, что она побледнела.

      – Да.

      – О-о-ох, бедное мое дитя.

      Серена прослезилась, словно оплакивала того несчастного ребенка, каким она была в пятнадцать лет.

      Арабелла подлила им обеим чаю.

      – Так, все понятно. И он недавно умер, верно? Ну и в чем же проблема, девочка? Разве ты теперь не богатая вдовушка?

      – Нет.

      Серена отыскала свой носовой платок и высморкалась.

      – Мэтью растранжирил большую часть денег, пытаясь пробиться в высший свет. И прежде чем я сообразила, что происходит, мои братцы присвоили себе все остальное. Конечно, я вела себя как идиотка, но я просто поглупела от радости. Эйфория. Я никогда не думала… Мне и в голову не приходило, что они могут…

      – Захватить все и оскорблять тебя? Ты не знаешь мужчин, дорогая. Дай им только полшанса, и они тут же отхватят все, а добрая половина станет творить насилие.

      Арабелла задумчиво поджала тонкие губы.

      – Несомненно, твои деньги можно вернуть через суд…

      – Наверное, – сказала Серена, нервно вращая чашку на блюдце. – Но денег было не так много: около трех тысяч фунтов. – А обращение в суд стоит дорого, эти деньги ушли бы просто на счета за судопроизводство. К тому же, – робко добавила она, – я боюсь братьев. Я знаю, они не имеют права