Карнавал обреченных. Людмила Бирюк

освободят… Ведь он не сделал ничего дурного!

      – Я тоже надеюсь, – кивнул Бакланов, качнув острым носом.

      И снова наступило тягостное молчание. Она хотела сказать что-то еще, но не решалась. В памяти вдруг явственно прозвучали слова арестованного брата: «Бакланов – правая рука великого князя!» Превозмогая себя, она робко обратилась к суровому офицеру:

      – Господин Бакланов, брата могут отправить на Кавказ. Нельзя ли ему помочь?

      Грубое лицо полковника стало непроницаемым.

      – Соблаговолите выразиться ясней, сударыня!

      Натали опустила глаза.

      – Вы избавили меня от неминуемой гибели, и моя благодарность безгранична. Но я прошу… Умоляю вас снова проявить великодушие! Господин Бакланов! Спасите моего брата!

      – Каким образом?

      – Заступитесь за него перед Николаем Павловичем! Попросите его освободить Володю! Ей-богу, он ни в чем не виноват.

      Не ответив, Бакланов встал и задумчиво прошелся по зеленому ковру гостиной. Потом остановился перед Натали, пристально взглянув на нее.

      – Сударыня, боюсь, что вы преувеличиваете мои возможности. Тем не менее обещаю сделать для вашего брата всё, что в моих силах.

      Слезы благодарности потекли по щекам Натали.

      – Спасибо вам! Вы – благородный человек! Бог не забудет вас…

      Но тот жестом прервал излияния благодарности.

      – Постараюсь помочь чем смогу. Но человек часто становится бессильным перед Промыслом Божьим.

      Натали побледнела.

      – Почему вы так сказали?

      Она глядела на него в недоумении, пытаясь по выражению лица понять, что он имел в виду.

      Подойдя к занавешенному окну, Бакланов поманил девушку рукой. Когда она подошла, он отодвинул тяжелую оконную штору. Натали взглянула в окно, сдавленно вскрикнула и отшатнулась, прижав руки к груди.

      Всюду, куда хватал взгляд, разлилось море. Вода плескалась возле окон второго этажа. Вдали виднелись лодки и наспех сколоченные плоты, перегруженные людьми…

      – Какой ужас! – сдавленно выдохнула Натали. – Наводнение!

      – Да, наводнение. Но вы в безопасности, княжна. Дом выдержал натиск стихии.

      – Боже мой! Володя… Он заперт в подвале!

      Натали бросила на Бакланова отчаянный взгляд. Тот взял ее руку и сжал до боли.

      – Придите в себя, княжна! О вашем брате должна позаботиться охрана. А вы здесь под моей защитой. Пусть я не князь Репнин… Но поверьте, я ни в чем ему не уступлю!

      И вдруг, не дав девушке опомниться, он сорвал с неё муслиновый шарф и впился губами в полуобнаженную грудь.

      – Оставьте меня! – в ужасе вскрикнула она, но его сухощавая холодная ладонь зажала ей рот.

      Недобрый взгляд желтых глаз гипнотически устремился на нее. Еще несколько тщетных попыток вырваться, и она почувствовала, что теряет сознание.

* * *

      Ветер продолжал дуть, и гребцы изо всех сил налегали на весла, борясь с волнами. Кругом, куда ни глянь, –