Запретное наслаждение. Джо Беверли

глупец от аристократии, – сказал отец, – разорился из-за собственного безрассудства, а теперь ищет невесту с богатым приданым. В то же время многие из деловых людей сами приплатили бы какому-нибудь аристократу – лишь бы взял в жены их дочку, и все ради того, чтобы их внуки стали дворянами.

      – Только не ты, папа.

      – Тебе не кажется, что для воспитанника приюта было бы большим достижением, если бы его внук унаследовал титул?

      Его глаза лукаво блеснули.

      Как же давно она не видела этого блеска!

      – Тебе придется удовольствоваться племянниками, – поддразнила Люси отца. – Высокородным Джереми Фитчем, который однажды станет лордом Кардусом, или Персивалем Стэнли, которому предстоит унаследовать титул виконта Бланта.

      На эту шутку отец не отреагировал.

      – Многие из дочек дельцов в Сити были бы счастливы обменять богатое приданое на пэрскую корону.

      – Наверное, да.

      – А у тебя очень богатое приданое, котенок.

      – Слишком богатое! Зря ты его увеличил.

      – А почему бы не увеличить, если бизнес процветал всю войну? К тому же ты помогала мне время от времени.

      – Тогда еще раз благодарю тебя за то, что в двадцать один год имею в распоряжении тридцать тысяч.

      – Вполне возможно, я поступил необдуманно, но ты у меня разумная девочка.

      Люси чувствовала, что отец ведет себя немного неестественно, но не понимала, в чем причина: может, наконец оправился от своего горя?

      – Папа, расскажи поподробнее об этом странном предложении.

      – А рассказывать больше нечего. Поверенный уверял меня, что лорд Безденежный обладает добрым характером и хорошим здоровьем и что будет тебя холить и лелеять.

      – Уверена, все это должно было тронуть меня до слез, – но вместо этого я задаюсь вопросом: откуда совершенно посторонний человек мог узнать размер моего приданого?

      – Он мог просто предположить: ведь ты моя единственная дочь. Кроме того, существует определенный реестр, каталог.

      – Каталог! Как на аукционе! Какая низость. Но откуда о моем приданом могли узнать составители каталога?

      – Достаточно одного человека, чтобы разошелся слух.

      – Это Лиланд всем разболтал? – Люси даже предположить не могла, что их поверенный мог так поступить, и пристально посмотрела на отца. Дэниелу Поттеру всегда удавалось скрывать свои мысли и чувства от кого угодно, но только не от дочери. – Папа! Неужели ты?

      Он едва заметно кивнул.

      – Нет смысла держать это в секрете, котенок. Я бы очень хотел, чтобы ты заняла место, которое принадлежит тебе по праву.

      – Какое место?

      – В аристократических кругах. Твоя мама хотела видеть тебя в том мире, в котором она была своей. Она обрадовалась бы, если бы ты приняла приглашение тети Кардус провести сезон у нее в Мейфэре. Ведь теперь, когда траур закончился, тебе ничто не мешает.

      Люси хотела было запротестовать – привести убедительные доводы против. Ее мама никогда не упоминала о своем желании видеть