Дефеманг. Аполлона Делос

ударами копыт раскидала их в разные стороны. Девочка схватилась за шею Эрато и с трудом вскарабкалась ей на спину. Лошадь встала на дыбы и вновь ударила по пытавшимся залезть на нее призракам. Принцесса умела ездить верхом и сейчас была как никогда ранее счастлива, что успела освоить этот навык. Кобыла галопом понеслась в сторону Леса.

      – Спасибо, что спасла меня, – наклонившись к морде Эрато, поблагодарила Луна, погладив ее по сильной шее.

      Вот они вошли в Лес и деревья плотной кроной сомкнулись над их головами, погружая мир в мягкий полумрак. Голоса монахинь стихли, и тишина стала почти осязаемой.

      Девочка и лошадь долго плутали по чаще Леса. Принцессе подумалось, что Лес не имеет конца и что они ходят кругами. Птицы не пели и словно все живое вокруг вымерло. Деревья стали настолько высокими, что казалось, будто их верхушки пронзают собой облака.

      Они бродили по чаще так долго, что небо потемнело и покрылось черной вуалью. Лес словно ожил. Луна чувствовала его дыхание, слышала его огромное ритмично-сокращающееся сердце. Она кожей ощущала на себе чей-то взгляд, но, когда оборачивалась – никого не замечала. Туман окутывал их с каждым шагом, а тьма приобретала нечеткие очертания чего-то жуткого. Уже не различая сон это или реальность, маленькая всадница и лошадь шагали в пустоту, не помня кто они и что здесь делают.

      Лес околдовал их.

      Лес впускает к себе всех, но выходят из него лишь немногие. Лес не щадит никого. Он съедает людские души, иногда давая взамен звериные, иногда давая зверям души людей. Но чаще всего просто сжирает их и не отдает ничего. Тех, у кого Лес забрал душу в людских деревнях раньше считали проклятыми и сжигали. Человек без души мог стать идеальным вместилищем для более страшного существа, не имеющего телесной оболочки. Например, демона.

      Кобыла внезапно остановилась, от чего девочка вздрогнула. Повсюду их окружал только плотный туман и сплошная тьма, а высоко наверху, так высоко, что там не гнездились птицы – возвышались стволы вечнозеленых великанов-секвой. Принцесса спрыгнула на землю и осмотрелась. Трава и папоротники поломаны и смяты, словно кто-то огромный наступил на них своими лапами. Кусты и нижние ветви деревьев подверглись той же печальной участи.

      Далекий, тяжелый глухой удар. Гром. Молния ослепительной белой трещиной разрезала небо, пронзив его острым копьем, и оно взревело как раненый зверь. Ледяные капли хлынули на землю, будто бы облака истекали кровью. Земля сотряслась от нового мощного грохота. Холодный ливень стремительно напоил Лес и наполнил его влагой и свежестью. Лошадь, испугавшись шума, заржала и встала на дыбы. Луна бросилась к ней.

      – Тише, тише… Все хорошо, Эрато, это просто гром… – Принялась успокаивать ее девочка, обнимая за грудь.

      Сзади хрустнула ветка. И без того перепуганная кобыла подскочила. Принцесса резко обернулась и жгучий липкий ужас разлился в каждой клетке ее тела. Она увидела чудовище. Монстра исполинских размеров, готовящегося к прыжку.