Ковчег спасения. Пропасть Искупления. Аластер Рейнольдс

взяла телефон со стола, прижала черный брусок к уху.

      – Алло?

      – Отдел связи слушает.

      – Соедините меня с оперативником номер четыре, повторяю, с оперативником номер четыре. Только аудио. Третий протокол передачи.

      – Пожалуйста, оставайтесь на линии! Связь установлена.

      – Переключитесь на защищенный канал!

      Шипение в трубке чуть изменилось – офицер-связист отключился.

      Инквизитор вслушивалась в шум, затаив дыхание.

      – Четвертый? – выдохнула она в трубку.

      Последовала мучительная пауза. Наконец сквозь помехи прорвался голос – слабый, захлестываемый статикой:

      – Я слушаю!

      – Четвертый, сколько лет, сколько зим…

      – Да, – подтвердил женский голос, так хорошо знакомый. – Инквизитор Виллемье, как дела?

      – По-разному. И удачи, и разочарования.

      – Я понимаю. Нам необходимо встретиться. Срочно. У твоей конторы еще остались ее скромные возможности?

      – В определенных рамках.

      – Ну, так я предлагаю вплотную подойти к этим рамкам. И даже перешагнуть через них. Ты знаешь, где я сейчас. В семидесяти пяти километрах от меня есть небольшое поселение под названием Зольнхофен. За сутки я доберусь туда, остановлюсь в гостинице.

      Затем агент назвала адрес гостиницы, где уже зарезервировала номер.

      Инквизитор привычно прикинула в уме: по железной дороге и по шоссе до Зольнхофена ехать два-три дня. Если нанять дирижабль на конечной станции железной дороги, получится быстрее, но гораздо заметнее. Зольнхофен лежит в стороне от обычных аэромаршрутов. Конечно, что-либо быстролетающее доставило бы скорее, за полтора дня, даже если учесть необходимость облетов, уклонения от атмосферных фронтов. В обычной ситуации, получив срочный вызов от агента, Виллемье без колебаний воспользовалась бы самолетом. Но это же агент номер четыре. Нельзя привлекать внимание к операции. А меньше всего внимания будет привлечено, если инквизитор вообще не воспользуется воздушным транспортом.

      Хотя будет труднее. Гораздо труднее.

      – Это по-настоящему срочно и важно? – спросила инквизитор, предчувствуя ответ.

      – Конечно. – В трубке раздался сухой смешок, похожий на кудахтанье. – Иначе вряд ли бы я позвонила.

      – И это касается ее… то есть триумвира?

      Конечно, это игра воображения – но так ярко представилась лукавая усмешка собеседницы…

      – Кого же еще?

      Глава пятая

      У кометы не было имени. Конечно, в свое время ее описали и внесли в каталог, но теперь информации о ней не осталось ни в одной общедоступной базе данных. О комете не знали пилоты транспортов, бороздящих систему, угонщики не приставали к ней, чтобы извлечь керн и узнать химический состав ядра. Со всех точек зрения – абсолютно непримечательное небесное тело в огромном рое таких же холодных обломков, дрейфующих на окраине системы. Миллиарды их медленно обращались