Ковчег спасения. Пропасть Искупления. Аластер Рейнольдс

время отчаянных мер.

      – Да, похоже.

      – Кто вас сделал?

      Семнадцатый ответил не сразу. На мгновение ужас пропал, сковавшие мозг кандалы растворились, сменились покоем – словно вдох между криками боли.

      – Мы не знаем.

      – Почему?

      – Они не хотели, чтобы мы знали.

      Вольева формулировала мысли с тщательностью и осторожностью человека, кладущего хрупкие тяжелые украшения на хлипкую полочку:

      – Я полагаю, вас сделали сочленители. Ничто из ранее известного мне и услышанного сейчас от тебя этому не противоречит.

      – Но ведь сейчас не важно, кто нас сделал. Или важно?

      – Наверное, нет. Я спрашивала из чистого любопытства. Важно лишь то, что вы можете сделать для меня.

      Орудие коснулось зоны мозга, ответственной за восприятие смеха.

      – Сделать для тебя? Илиа, с чего ты взяла, что мы будем служить тебе?

      – Вы уже делали то, о чем я просила. Не именно ты, Семнадцатый, лично к тебе я никогда не обращалась. Но когда другие единицы мне подчинялись.

      – Илиа, мы не подчинялись.

      – В самом деле?

      – Конечно. Мы соглашались делать то, что нам нравилось. Это могло походить на выполнение приказов – но лишь внешне.

      – Пустые слова.

      – Нет, Илиа. Создатели дали нам немалую свободу воли. И думаю, на то была причина. Возможно, мы должны были оперировать самостоятельно или выбирать оптимальный вариант действий, получив обрывочные, искаженные приказы. Ведь мы, похоже, создавались как оружие апокалипсиса, последнее средство в критической ситуации. Вестники Судного дня.

      – Вы и сейчас такие.

      – Илиа, разве настал Судный день?

      – Наверняка сказать не могу. Но сильно подозреваю, что он близок.

      – Я понял… все мы поняли, что ты, придя к нам, была напугана. И чего же ты хочешь от нас?

      – Есть проблема, с которой мне без вас не справиться.

      – Местная проблема?

      – Да, она локализована в этой звездной системе. Я хочу, чтобы вы вышли наружу, заняли позиции… и помогли мне.

      – А если откажемся?

      – Но ведь я так долго заботилась о вас, берегла, ухаживала. Уверена, вы не ответите черной неблагодарностью!

      Оружие молчало, время от времени игриво касаясь разума Илиа. Та поняла, как чувствует себя пойманная мышь в когтях у развлекающейся кошки. Та не ранит, дает побегать – но в любой момент готова переломить несчастному грызуну хребет.

      Вдруг паралич прошел – так же внезапно, как и возник. Оружие еще не отпускало, но контроль над мышцами вернулся.

      – Может, мы и не откажемся. Но к чему недомолвки? Мы оба знаем: есть кое-что, способное нам помешать.

      – Все препятствия можно обойти!

      – Илиа, нам очень трудно что-либо предпринять без согласия третьего лица. Даже если мы очень захотим.

      – Третье лицо?

      – Сущность, способная… в известной мере конечно, нами управлять.

      Илиа запнулась, лихорадочно