Тень и Коготь. Джин Вулф

вокруг с каждым новым шагом становилась гуще и гуще, и я где-то сбился с пути. Но возвращаться назад и приступать к поискам заново очень уж не хотелось, и потому я просто шел, стараясь держать курс на север, успокаивая себя тем, что пусть я заблудился, но с каждым шагом приближаюсь к Траксу. Наконец я все же наткнулся на маленькую гостиницу. Вывески я не заметил – возможно, ее там не было вообще, – однако учуял запахи кухни, услышал звон бокалов, вошел, распахнув дверь настежь, и рухнул в ближайшее кресло, не обращая внимания на собравшихся.

      Не успел я перевести дух и подумать о каком-нибудь местечке, где мог бы снять сапоги (хотя о немедленных поисках такового пока не могло быть и речи), трое выпивавших за угловым столиком поднялись и вышли, а старик хозяин, увидев, что мое присутствие отнюдь не служит успеху в делах, подошел и спросил, что мне угодно.

      Я ответил, что мне нужна комната.

      – Свободных комнат нет.

      – Ну и хорошо, – сказал я, – мне все равно нечем заплатить.

      – Тогда тебе придется уйти.

      Я покачал головой.

      – Не так сразу. Я очень устал.

      (Я слышал, что другие подмастерья уже проделывали в городе такой трюк.)

      – Ведь ты – казнедей, так? Головы рубишь?

      – Принеси парочку тех рыбин, которые так восхитительно пахнут, – головы как раз останутся тебе.

      – Я позову городскую стражу, и тебя выведут!

      Тон его ясно говорил, что старик сам не верит своим словам, и потому я сказал, что он может звать кого угодно, но рыбу пусть принесет. Он, ворча, удалился. Я расправил спину и поудобнее пристроил меж колен «Терминус Эст», который снял с плеча, прежде чем сесть. За столами сидело еще пятеро, но все они старательно избегали встречаться со мною взглядом, а вскоре двое из них тоже ушли.

      Старик вернулся ко мне с небольшой рыбкой поверх ломтя черствого, грубого хлеба.

      – Вот, ешь и уходи!

      Пока я ужинал, он стоял возле меня. Покончив с рыбой, я спросил, где мне можно переночевать.

      – Я ведь сказал: все занято!

      Если бы в получейне от этой гостиницы меня ждал дворец с распахнутыми настежь воротами, я и тогда не смог бы заставить себя покинуть ее.

      – Тогда я буду спать в этом кресле. Посетителей у тебя на сегодня все равно не предвидится…

      – Подожди.

      Старик снова ушел. Я слышал, как он в соседней комнате разговаривает с какой-то женщиной.

      Проснулся я оттого, что он тряс меня за плечо.

      – Есть место в кровати с еще двумя постояльцами.

      – Кто они?

      – Двое оптиматов, клянусь! Очень приятные люди, путешествующие вдвоем.

      Женщина из кухни крикнула ему что-то – слов разобрать я не смог.

      – Слыхал? – спросил старик. – Один из них даже еще не вернулся! И, скорее всего, сегодня уже не вернется – на дворе глубокая ночь. Целая кровать – вам на двоих!

      – Но если эти люди сняли комнату…

      – Они не будут возражать, ручаюсь! Сказать тебе правду, господин казнедей, они исчерпали кредит. Три ночи ночуют, а заплатили