Дорога в Рим. Бен Кейн

завопил Бенигн и, рухнув на колени, припал к краю ее одежды, как проситель перед царицей.

      Йовина, несмотря на явную досаду, изобразила удовольствие.

      – Встань. – Фабиола ласково взяла Бенигна за руки. – Рада тебя видеть!

      Заметив следы от золотых браслетов, некогда охватывавших мощные запястья, она нахмурилась. Лишиться обоих браслетов, полученных в награду? Йовина, должно быть, и впрямь впала в крайнюю нужду…

      Владелица заведения, не обращая на них внимания, суетилась у стола – запечатав воском какой-то документ, она вручила его Бенигну.

      – Отнесешь куда обычно, – заявила она.

      – К прежним ростовщикам? – озадаченно переспросил привратник. – Рядом с Форумом?

      – Разумеется! – Йовина нетерпеливо замахала руками. – Ступай, ступай!

      Бенигн кивнул и направился к двери, по пути обменявшись улыбками с Фабиолой. Вышедший за ним Веттий занял свой пост на улице; Секст устроился у самого входа, бдительно наблюдая за происходящим.

      Мозг Фабиолы лихорадочно работал. Бенигн по поручению Йовины ходит к ростовщикам! И хозяйка явно недовольна, что Фабиола об этом узнала! Былая сумасбродная идея вдруг показалась девушке не такой уж невыполнимой.

      – Как дела в Лупанарии? – спросила она непринужденно.

      Лицо Йовины сделалось непроницаемым.

      – Лучше прежнего! – Новый приступ кашля сотряс ее щуплое тело, лишь усилив подозрения Фабиолы. – А почему ты спрашиваешь?

      – Утомительно, наверное, управлять Лупанарием в одиночку, – сочувственно проворковала Фабиола. – Ты совсем измучена!

      – Я прекрасно себя чувствую! – Хозяйка выдавила улыбку, обнажив гнилые зубы и покрасневшие десны, никак не свидетельствующие о сытой жизни. – Хотя, конечно, дела не так уж хороши.

      Почуяв в противнике слабину, Фабиола придвинулась ближе:

      – Неужели?

      Йовина помрачнела.

      – Даже скорее плохи, – призналась она, позволяя Фабиоле себя усадить. – Год назад открылось новое заведение, за три улицы отсюда. Молодая смазливая хозяйка, грозный совладелец. – Морщинистое лицо Йовины, покрытое слоем краски, жалобно дернулось. – На невольничьем рынке у них связи, красивых рабынь скупают до общих торгов – приличного товара не видишь месяцами! Разве с такими сравнишься? Замкнутый круг – расходы не убавляются, девочек осталось лишь два десятка…

      – А как же Бенигн и Веттий? – участливо осведомилась Фабиола. – Они-то отделают кого угодно!

      В усталых глазах Йовины мелькнула слабая искорка.

      – Верно, да только дюжину головорезов с мечами и кинжалами не одолеть даже им.

      Настал черед Фабиолы изумляться: с тех пор как она ушла из публичного дома, проституция явно стала делом еще более опасным.

      – Вели купить еще стражников, – посоветовала она и сама удивилась, насколько близко к сердцу принимает судьбу Лупанария. – Или найми гладиаторов. Что тут сложного?

      Йовина вздохнула:

      – Я так устала, Фабиола! Да и