Самый неподходящий мужчина. Джо Беверли

застыла, не в силах поверить, что обнаружила свою постыдную тайну перед этим человеком, затем прикрыла лицо рукой. Он сел рядом и мягко потянул ее руку вниз.

      – Напрашиваетесь на комплименты, мисс Миддлтон?

      Дамарис посмотрела на него, но она плохо соображала, когда его тело оказалось так близко на узком сиденье кареты. Этот мужчина прижимался к ее ноге и руке, а его сильная, теплая ладонь держала ее руки.

      – Вы не можете состязаться с Дженивой Смит в красоте, – сказал он. – Не многие могут. Но не невзрачная, нет. И я не заметил, чтобы было что-то не так с вашими манерами, за исключением того срыва, когда Эшарт обманул вас. Возвращайтесь со мной. Обещаю поддерживать и защищать вас и позаботиться, чтобы все вышло так, как вы пожелаете.

      И его голос, и его слова будоражили нервы и ослабляли волю. Разве это возможно?

      – Как я могу? Что мне придется делать?

      – Смело смотреть всем в лицо и улыбаться.

      Во рту у Дамарис пересохло, но она разглядела второй шанс, о котором молила ночью. Она не была уверена, что сможет вернуться на исходные позиции. Но нужно хотя бы доказать себе, что она не трусиха и не дурочка. Однако логика не одолела страха, и ей пришлось проглотить комок в горле, прежде чем заговорить:

      – Хорошо. Я вернусь и сделаю вид, что все прекрасно. Но я ловлю вас на слове. Вы будете защищать и поддерживать меня?

      Его улыбка была на удивление приятной.

      – Да.

      Наверняка он метит на ее состояние – никакой другой причиной не объяснить его несомненную доброту.

      – Прежде чем вы пойдете дальше, мистер Фитцроджер, пожалуйста, поймите, что, несмотря на то что я очень ценю вашу помощь, я ни за что и никогда не предложу вам свою руку и состояние.

      – Дамарис, если мужчина оказывает вам услугу, это еще не значит, что он обязательно охотится за вашими деньгами.

      – Я не верю, что вы не имеете желания жениться на богатой?

      Он пожал плечами:

      – Я бы принял ваше состояние, если б вы мне его предложили, но вы ведь не совершите подобной глупости?

      – Разумеется, нет.

      – Значит, все предельно ясно. Лорд Генри повезет вас в Лондон на зимний сезон. Там будут богато представлены титулованные женихи, и вы сможете выбрать, кого захотите. Герцога, например. В качестве герцогини вы будете занимать более высокое положение, чем Дженива, маркиза Эшарт.

      Казалось, он видит насквозь всю ее мелочную сущность, но она не могла отрицать привлекательности нарисованной им перспективы. В том списке нуждающихся титулованных джентльменов был и герцог – герцог Бриджуотер.

      – Ну, что вы теперь замышляете? – спросил он с ленивой насмешливостью. – Вы меня пугаете.

      – Хорошо бы это было правдой.

      – Любой благоразумный мужчина начинает нервничать, когда сталкивается с неопытной леди, плетущей интриги.

      – Неопытной? – возразила она.

      – Весьма. Достаточно ли вы знаете жизнь, чтобы мудро выбрать себе мужа?

      – Вы предлагаете