Отбор для Императора теней. Юлия Майская

встретить его взгляд… хотя бы напоследок. Но он смотрел не на нас.

      – Как это мы? – взвыли те, кто составлял вторую группу.

      А мы с соседками изумленно переглянулись.

      – Императрица должна обладать чувством собственного достоинства, – проговорил Дегасар. – Она не имеет права пресмыкаться перед кем-либо только из-за того, что другой человек выше её по положению.

      Поразительные вещи говорит!

      – Но вы же сами сказали!

      – Я сказал. А если Императрица-мать прикажет вам выпрыгнуть из окна? Думать надо своей головой. Если приказ человека, наделенного властью, унижает, побуждает к действиям интимного характера, причинению вреда себе или другим людям, то – что?

      – То он недействителен, – тихо пробормотала я, только сейчас вспомнив этот пункт, но император услышал и повернул голову ко мне.

      Я инстинктивно вжала голову в плечи и шагнула за кого-то из соседок.

      – Совершенно верно: он недействителен. Сейчас я вас унизил. К сожалению, больше половины из вас то ли забыли про Имперский закон, то ли решили выслужиться перед мной. Мне такая императрица не нужна.

      Воцарилась ошеломленная тишина. А я только сейчас поняла: я остаюсь на отборе. Ведь уже смирилась, что сегодня окажусь дома, и вот – на тебе.

      Долго переваривать новость нам не позволили: вторую группу довольно быстро увела леди Велмия, а император повернулся к нам.

      С мгновение рассматривал, переводя взгляд с одной на другую. Я только порадовалась, что за высокой темноволосой девушкой меня почти не видно.

      – Вы пробудете здесь пять недель, – начал говорить он. – Одно испытание в неделю, оно может занять один день, а может и несколько, если потребуется подготовка. В случае исключения из отбора, вы покидаете дворец без промедлений.

      Мы все слушали молча, пришибленные только что произошедшим.

      – Я могу прекратить отбор досрочно: как с объявлением победительницы, так и без него. Первое испытание состоится в конце недели. Сейчас вас проведут в ваши покои и представят служанке. С этого момента она будет служить только вам до окончания вами отбора. Вы несете за нее полную ответственность.

      – За служанку? Серьезно? – не выдержала одна из девушек.

      Император напрягся и вдруг направился к нам, его шаги гулко отдавались в тишине тронного зала и, казалось, долетали до входных дверей. А мне захотелось испариться отсюда, лишь бы он не приближался.

      Остановившись в паре метров, император обвел взглядом нашу небольшую толпу.

      – Кто это сказал?

      Мгновение молчания, потом все чуть расступились, явив побледневшую девушку, округлившую в страхе глаза. Я вспомнила её по академии – учится на пару курсов старше меня.

      Дегасар в упор посмотрел на нее.

      – Вас предупреждали не выкрикивать с места и не перебивать меня?

      Девушка что-то пробормотала.

      – Я не слышу.

      – Да! – сказала она громче.

      – Зря вы не вняли предупреждению, – отрешенно заметил он. – Леди Велмия, –