Выбирай, Макс. Мира Янина

тот вечер на «Арене» работал только улей – блок с жестяными ячейками. В каждой комнатушке стояло по два-четыре кресла, экран и симулятор.

      Алекс был уже на месте и в паре с кем-то из своих патрульных ребят бегал по воображаемым руинам, подстреливая из бластеров немыслимых чудовищ.

      Макс подошёл к их маленькой кабинке, нажал на симуляторе кнопку «вызов» и спросил в микрофон как можно громче:

      – Антисептик где?

      – Забыл! Прости, друг.

      Пара выстрелов из бластера, и очередной монстр с десятками щупалец повержен. Алекс не собирался выгружаться.

      – Я так и знал. Неужели так сложно?

      – Вы вечно ссоритесь как девчонки, – напарник Алекса по игре засмеялся, так же прекрасно справляясь с виртуальным зверьём.

      – Я буду в тринадцатом, с Русланом.

      – О! Сейчас придём посмотреть.

      В маленькой жестяной кабинке с размазанным номером тринадцать Руслан настраивал симулятор. Макс оплатил участие организаторам и осмотрел шлем и перчатки. Поношенные сильно, но сухие – сегодня, похоже, их никто не надевал. Он спросил антисептик у парня, бравшего плату, – тот отрицательно покачал головой.

      – А сыворотку ты как будешь колоть? – разозлился Макс.

      – Так ты участвуешь или нет? – билетёр нахмурился.

      – Ты просто сдрейфил, как обычно. Ведь ты ни разу у меня не выигрывал в рукопашной, – Руслан придержал рубашку, пока ему вкалывали сыворотку.

      Макс оттянул ворот и подставил шею под иглу, к нескрываемой радости соперника.

      – Знаешь, за что я люблю тебя, Макс?

      – Не имею ни малейшего представления.

      – Тобой так легко манипулировать, что временами даже скучно.

      – А мне казалось, это доставляет тебе нескончаемое удовольствие.

      Желающие сделать ставки набежали со всех ячеек, зрители кидали ссылку на трансляцию друзьям. На Макса почти никто не ставил – он никогда не выигрывал в боевых спаррингах ни у Руслана, ни у кого-либо ещё. Алекс твердил, что ему не хватает жестокости и мешает жалость к противнику. Но сегодня жалости Макс не испытывал, ему хотелось размазать напыщенного индюка о бетонную стену.

      Он запрыгнул на продавленную кушетку и надел шлем и перчатки. Закрыв глаза, он ощутил неприятное покалывание в затылке при синхронизации и соскользнул в тёмный тоннель.

      Когда он снова открыл глаза, перед ним лежали руины древнего города. Накопители и правда давали недостаточно энергии, потому серо-фиолетовая картинка местами распадалась на пиксели. Макс огляделся: бетонные многоэтажные дома с чернеющими окнами, лужи на разбитом асфальте. Вдоль пешеходных дорожек на одинаковом расстоянии возвышались фонарные столбы, но горел только один. Ветер гонял серую пыль и мелкий пластик, по мусорным кучам носились стаи крыс. Макс не чувствовал запахов, но отлично представлял, что без фильтр-маски в подобном районе реальности можно задохнуться за пять минут.

      Почему нельзя было нафантазировать неведомый мир или использовать красивый пейзаж, оставалось для него загадкой. Для спаррингов в симуляцию загружали только настоящие оцифрованные