Огарочек. Алексей Владимирович Зелепукин

ученик звездочёта был поражен кропотливостью и аккуратностью бывшего караван-баши. Рукопись хранила не только описания существ, населяющих пески, но и их рисунки. Чем дольше читал юноша, тем больше понимал истинную ценность этих тяжелых страниц пергамента. Но он едва скрыл изумление, когда дошел до листов с описанием ориентиров в звездном небе. Юсуф знал звезды не хуже самого Улугбея. Может, звезды и не разговаривали с караван-баши, но знал он их точно. Юноша поднял взгляд: караванщики разглядывали трофеи, подсчитывали убытки, паковали остатки в тюки. Олекша развернул шелковую дорожную карту, первым делом сориентировался по местоположению. До колодца оставалось часов шесть. Но расчеты Юсуфа были сделаны, исходя из скорости каравана. Пешком на это уйдет гораздо больше времени. Наполнив бурдюки водой надо будет решить куда двигаться дальше. Возвращаться в Агробу или испытать судьбу в охваченном эпидемией Гулябаде. На пути к Агробе стояли разбойники Абдуллы, да и сам пятидневный переход мог превратиться в двухнедельное шатание по барханам. А без навесов и шатров солнце практически не оставляло шансов. Он махнул рукой, подзывая рыжебородого.

      – Выбора у нас нет, надо идти в Гулябад. До него оставалось всего полтора стандартных перехода. Где-то три-четыре дня пешком. Но я не смогу вести вас днем. Ночью же звезды укажут нам путь. Не зря я ученик звездочета!

      Рыжебородый согласно закивал головой.

      – К утру будем у колодца. Здесь оставаться больше нельзя, трупы вздулись и начали вонять. Это привлечет сюда хищников, да и трупный яд убивает,  не хуже сабель бандитов. Надо уходить, и чем быстрее, тем лучше.

      Купец мотнул головой и принялся раздавать команды. Караванщики засуетились.

      Олекша не ошибся: выжившие купцы к утру вышли к колодцам. Измотанные переходом по пескам, люди буквально валились с ног. Здесь, у свежей журчащей воды, и решили дождаться ночи. С тем, что нужно выставить дозорного и организовать караул, согласились все. Но усталость и бессонная ночь породили жаркие дебаты о том, кто и когда должен нести вахту. Споры прервал пылевой столб, вздымающийся с севера. Купцы были уже готовы броситься врассыпную, но голос рыжебородого заставил их сплотиться и взять оружие в руки.

      – Что будем делать? – спросил кто то из купцов. Олекша не сразу понял, что вопрос предназначался ему, он всматривался в даль, пытаясь определить, откуда скачет этот отряд. И вскоре в багровых лучах рассвета блеснула сталь.

      – Это не купцы. Нам терять нечего по сути. Все, что мы могли потерять, мы потеряли. Брать с нас нечего. Может и обойдётся.

      Торговцы сгрудились за спиной Олекшы, подбадривая друг друга.

      – Приготовимся. Это могут быть просто странники или передовой отряд каравана, да кто угодно! – подбадривал рыжебородый измотанных коллег по цеху.

      – Если нападут? – спросил кто-то из купцов.

      – Нападут, будем драться. Абдулле и его шайке зубы сломали; надо будет, обломаем и этих.– слова юноши ободрили торговцев. Купцы забряцали оружием.

      Северянин взял в руки