Шесть алых журавлей. Элизабет Лим

я не знала.

      – Я не люблю змей. С ними связаны плохие воспоминания.

      – О твоей мачехе?

      – В ее саду их сотни! Как-то раз братья подбили меня украсть одну, и Райкама поймала меня, – напряженно ответила я, вспоминая о том случае.

      «Змеи напоминают ей о доме, – объяснял отец министрам, которые с неодобрением поглядывали на необычных питомцев его супруги. – Уважайте ее желания, как уважаете мои».

      То же самое он сказал и нам в детстве, и мы подчинялись. По крайней мере, пока Рэйдзи не заставил меня украсть змею.

      – Это ты опасаешься змей, а не я! Кроме того, я обещала не ходить в сад без нее.

      – Боишься, что попадешься и перестанешь быть ее любимицей?

      – Я ничего не боюсь.

      Райкама действительно относилась ко мне с теплотой и наверняка не станет возражать, если я позаимствую одну змею.

      Следующим днем я медленно, чтобы не потревожить змей, прокралась в сад мачехи. Их глаза – желтые, круглые, немигающие – действовали мне на нервы. Не успела я сделать и двадцати шагов, как мою лодыжку обвила маленькая зеленая гадюка.

      – Прочь! – прошептала я, пытаясь стряхнуть ее.

      Но к ней присоединились другие, и вскоре меня окружила дюжина змей. Нет, сотня! Они шипели и обнажали острые клыки. Затем одна белая змея, что висела на ветке, кинулась к моей шее.

      Я с криком запрыгнула на соседнее дерево и залезла как можно выше, но змеи поползли следом. Мой пульс подскочил от страха. Я приготовилась к смертельному укусу.

      Внезапно ворота в сад распахнулись, и внутрь прошла Райкама. Змеи тут же отползли, как волны во время отлива.

      Я едва не разрыдалась от облегчения.

      – Мачеха, умоляю, простите меня! Сама не знаю, как я…

      Она окинула меня уничижительным взглядом, и мой рот захлопнулся сам по себе.

      – Уходи, – произнесла мачеха ледяным тоном.

      Райкама никогда не повышала на меня голос. Я оторопело кивнула, быстро скользнула вниз по дереву и убежала.

      – С тех пор она меня ненавидит, – пожав плечами, рассказала я Сэрю с напускным равнодушием.

      Я до сих пор не понимала, как тот один-единственный случай мог полностью испортить наши отношения. Несмотря на все притворство, поведение Райкамы ранило меня до глубины души, но об этом никто не знал, даже братья.

      – Ну, тебе нечего бояться, – с улыбкой ответил Сэрю. – Моя жемчужина защитит тебя от ее змей.

      Он наклонил голову. «Мы с тобой связаны».

      Губы дракона оставались неподвижными, но я все равно услышала его голос и встревоженно подскочила.

      – Как ты это сделал?!

      – Как я и сказал, моя жемчужина защитит тебя. Из-за нее мы с тобой связаны, как ты с Кики.

      – Жемчужина?

      – Да, если бы не она, ты бы утонула. Я добавил маленький кусочек в твое сердце – ровно столько, сколько требуется, чтобы уберечь тебя от беды.

      – Ты засунул какую-то жемчужину в мое сердце?!

      – После