Голод. Алма Катсу

Именно Доннер убедил партию идти в Калифорнию Маршрутом Гастингса, именно он утверждал, будто Гастингс их непременно дождется. Теперь все увидят, что ввязались в рискованную игру… и, вполне может быть, проиграли.

      – Да вы не волнуйтесь, – сощурившись (что, надо думать, означало улыбку) заговорил Бриджер. – Гастингс оставил инструкции. Велел передать: пусть приходящие обозы едут по их следам. Тропу они обозначат, так что не промахнетесь.

      Доннер нахмурил брови.

      – А вы об этом маршруте какого мнения? Удобен он или как? У нас в обозе девяносто человек, по большей части женщины и дети.

      К чему эти вопросы, Стэнтон не понимал. От популярности нового маршрута зависело благосостояние Форт-Бриджера. Да, он надеялся, что христианская добропорядочность удержит этих людей от откровенного вранья, однако уже не раз жестоко разочаровывался в христианских добродетелях. Немногие христиане ценят жизнь незнакомцев превыше выгоды.

      Бриджер с Васкесом призадумались.

      – Ну, как вам сказать… маршрут все-таки совсем новый, – наконец ответил Васкес.

      – Верно, новый, – куда бодрее партнера подхватил Бриджер, – однако Гастингс от него без ума. Он сам проделал этот путь на пару с Биллом Клайменом – слышали о таком? Старина Билл Клаймен – пожалуй, самый известный следопыт в наших краях, и он этот маршрут одобрил.

      Лицо Доннера озарилось идиотской улыбкой. Несомненно, заверения Бриджера он перескажет всему обозу, не упустив никого.

      – Что ж, лично мне этого довольно.

      – И вот еще что: я сам сяду в седло и провожу вас до начала тропы, – посулил Бриджер. – Но прежде вам надо бы несколько дней отдохнуть: пускай скотина подкормится как следует и наберется сил. Фураж имеется – и овес есть, и кукурузы малость. Между нами и фортом Джона Саттера в Калифорнии ничего больше нет. Тут ваш последний шанс скот откормить, прежде чем горы начнутся.

      – И мы, сэр, не преминем им воспользоваться, будьте уверены.

      Одарив каждого лучезарной улыбкой, Доннер удалился, но Стэнтон предоставил ему идти одному и повернулся к Васкесу.

      – Нет ли у вас для меня письма от Эдвина Брайанта? Он должен был проезжать здесь около недели назад.

      Казалось, в темных глазах Васкеса вспыхнула искорка, однако он промолчал.

      – Как-как? От кого? – переспросил Бриджер.

      – От Эдвина Брайанта. Несколько старше меня, очки носит почти постоянно. Газетчик.

      Бриджер покачал головой.

      – Нет, такого я среди проезжавших не помню. Да и писем для вас никто тут не оставлял.

      На миг Стэнтона охватил ужас.

      – Он ехал на запад тем же путем, что и мы, слегка впереди.

      Но Бриджер молчал.

      – И собирался остановиться здесь, – продолжил Стэнтон. – Я слышал это от него самого.

      Что могло задержать Брайанта? Ранен, убит, умирает? Об этом не хотелось даже думать.

      – Нет, нет, вы правы, – проговорил Васкес. – Был здесь такой, теперь припоминаю.

      Услышав,