Тысяча ступеней. Женя Онегина

на краю пустоши быть просто не могло. Хозяин правил своим маленьким мирком уверенно и справедливо, соблюдая вековые традиции и исправно платя пошлины. Старейшины признавали его право наводить свои порядки внутри, но и держать руку на пульсе продолжали. Младшие дочери его были ещё малы, Ирис только заканчивала первый год в школе. А вот Тим… Тим был завидной партией в глазах любого. А старейшины могли настоять. Егерский корпус легко становился заменой браку для юного фермера.

      Сейчас Тимофей сидел рядом со мной в старинном кресле-качалке и потягивал горячее вино из высокого глиняного стакана. За окном в свете фонаря кружились хлопья снега, а в углу комнаты потрескивал камин. Меня разморило, стало тепло и уютно.

      – Кристин, ты же останешься? – голос Тима вырвал меня из дремы, и я с удивлением поняла, что мы в комнате одни.

      – А где Ирис?

      – Они с мамой пошли на кухню проверить жаркое, – Тим усмехнулся. – Уже поздно, но если хочешь, я отвезу тебя.

      – И для того, чтобы завтра вся община не перемыла нам косточки, придётся брать ещё и Ирис, – улыбнулась.

      – А она наверняка откажется, – Тим повернулся ко мне, отчего по лицу пробежали тени от огня. – Ты права, мы не оставили тебе выбора.

      – О, так это заговор, – я засмеялась. – Тогда благодарю за гостеприимство.

      – Только тонкий расчёт, – принял правила игры парень. – Просто завтра утром будет острая нехватка рук расчищать снег.

      Я отсалютовала кружкой. В комнату заглянула Ирис сказать, что ужин готов и все уже собрались. Оказалось, что все – это хозяева, Ирис и две девчонки-близнецы в абсолютно одинаковых платьицах. Тим пододвинул мне стул справа от отца, а сам сел напротив.

      – Добрый вечер, Кристин, – поздоровался хозяин дома, как только мы уселись.

      – И вам, герр Даль, – замешкалась на мгновение.

      – Можно просто Николай, – улыбнулся мужчина и сразу стал похож на своего сына. – Как вы вообще добрались в такой снег из города на байке?

      – У меня хорошая резина, – ответила вежливо. – И хорошие учителя. Моя «Сава» прекрасно чувствует дорогу.

      – А вы?

      – А я прекрасно чувствую «Саву», – улыбнулась натянуто, внутренне подобравшись.

      – Разве дело для девушки разъезжать в одиночестве? – герр Николай пошёл в атаку, не скрываясь.

      – Отец, тебе не кажется, что это несколько неуместный разговор? Мы должны быть благодарны Кристин, что Ирис оказалась дома так рано. В темноте дорога была еще более опасной.

      – Кристин, благодарю, – сухо отозвался хозяин дома. – Надеюсь, вы станете частым гостем у нас.

      Но тогда я ещё не поняла, что попалась в ловко расставленную ловушку.

      Мои родители входили в состав попечительского Совета, главной задачей которого было ограничение старейшин в их правах. Старейшин всего пятеро, каждый избирался единожды и до конца жизни имел право голоса при Магистрате. Состав Совета обновлялся регулярно путём открытого голосования,