Тысяча ступеней. Женя Онегина

няка торчал крюк лебедки. Инспектор из егерей? Внутри похолодело. В этот момент за моей спиной раздалось тихое покашливание, и мужской голос произнес:

      – Кристин, я полагаю?

      Я обернулась, слегка кивнув.

      – С кем имею честь беседовать?

      – Инспектор Лерой Фальк, – представился мужчина, – простите за вторжение. Я стучал. Вы не отвечали. А дверь была открыта.

      Довольно высокий, но ниже Клима, зато значительно шире его в плечах. Короткие темные волосы немного вились. В карих глазах то и дело вспыхивали искры, когда он осматривал сначала кухню, где взгляд его чуть задержался на упавшем табурете, потом меня.

      – Чем могу быть полезна? – нарушила я затянувшуюся тишину.

      – Вы готовы сейчас отвечать на мои вопросы? – его голос звучал ровно, но столько в нем было… сочувствия, что я поспешила отвернуться.

      Неопределенно повела плечом, снова уставившись в окно:

      – У меня есть выбор?

      – Выбор есть всегда, – послышалось за моей спиной. А потом, практически без перехода, инспектор произнес: – Что он был за человек?

      – Почему был? – прошептала я, не оборачиваясь. – Он есть.

      – Он объявлен в розыск, – уточнил Лерой, – и есть все основания считать, что он не выходил с территории Заповедника, а значит, практически не имел шансов выжить… в одиночку.

      – Он жив, – повторила я, – пока есть его письма, он жив.

      И протянула инспектору сложенный вдвое листок.

      «Прости, мой храбрый друг! Я мог бы написать ещё много слов, но уверен, что ты даже не станешь их читать. Просто поверь и прости. Поверь, как всегда верила мне во всем. Прости, как прощала меня всегда. Даже когда я был сотни тысяч раз неправ. Меня охватывает ужас от осознания того, что ты могла нафантазировать, когда проснулась. Прости, что снова ушёл. Поверь, я слишком долго ждал тебя, чтобы трусливо сбежать. Я не смог остаться, Крис! Это какая-то насмешка судьбы, получить тебя в тот момент, когда пришлось потерять все! Прости».

      Подписи не было.

      – Это написал егерь Ручинский? – уточнил Лерой.

      – Он самый, – буркнула я.

      – Когда вы видели его в последний раз?

      – Мы уснули вчера на рассвете, – прошептала я и снова отвернулась к окну.

            На кухне воцарилась тишина, а затем я услышала звуки лёгких шагов и закрывшейся двери.

      Часть первая

      Глава первая

      Четыре года назад

      Впервые я увидела Клима, когда официально выросла из коротких штанишек и юбочек, едва прикрывающих ягодицы. В наш продвинутый век девочка становилась девушкой, когда родители замечали, что дальше тянуть уже некуда и пора приобретать гардероб, достойный взрослого человека. То есть вступать в зрелость. Длинные брюки, блузы и платья, фуфайки и пальто. Сапожки вместо тяжелых ботинок, практичные, но изящные туфли на лето. Это было неимоверно дорого, поэтому как правило совпадало с праздником в честь дня рождения, когда девочка официально признавалась взрослой и приглашалась на обед к столу общины, а потом вливалась в стройные ряды молодёжи. С этого времени можно было подавать заявление на прохождение тестирования в школу. С мальчиками же все обстояло немного сложнее. Они доказывали свою зрелость походом в Заповедник, и лишь потом их представляли обществу.

      Для меня все началось в четырнадцать. Я плохо помню чопорный ужин в общине, после которого младшая сестра моей мамы, Лиз, утащила меня переодеваться. Помню, как я примеряла у зеркала в полный рост новые темные брюки длиной ниже щиколотки, изящные лодочки и фуфайку с высоким горлом цвета морской волны. Как распустила темно-русую косу и собрала немного вьющиеся волосы в свободный хвост на затылке. Помню, как щелкнула застежка-молния на новой кожаной куртке, как я надевала шлем, залезала на байк позади Лиз, и мы поехали к клубу. Из окон приземистого одноэтажного здания начала прошлого столетия гремела музыка. У входа стояли многочисленные байки и несколько машин – большая редкость в нашей общине, особенно у молодёжи. Несколько парней курили, сидя на ступеньках старой каменной лестницы, ведущей в зал. Лиз остановилась почти у самого входа, лихо заложив вираж. Стащила шлем, позволив золотистым кудрям рассыпаться по спине.

      – Ребята, встречайте Крис! – закричала она, перекрывая грохот музыки.

      Все разговоры мигом прекратились, музыка стихла, сидящие на ступенях парни поднялись.

      Я сползла с сиденья старенькой «Савы» и стянула шлем.

      – Приятно познакомиться, Крис, – раздался мужской голос.

      Передо мной стоял парень лет двадцати, не меньше. Если судить по форме – уже окончивший юнкерский корпус. Высокий. Довольно узкий в кости, но жилистый, как натянутая стрела. Светлая косая челка падала на глаза, приглушая их глубокую синеву. Длинные волосы забраны в хвост, в мочке уха несколько колец. На руках плотные перчатки, в петлице форменной куртки жетон с номером К9940. Егерь. Тот, кто охраняет границы Заповедника от нас, или нас – от Заповедника.

      – Клим