Немые голоса. Энн Кливз

помочь? – прозвучало так резко, что только что приземлившаяся Элис посмотрела на нее с удивлением.

      Он, казалось, тоже немного оторопел. Улыбка дрогнула.

      – Простите. Я не хотел вам мешать.

      Не журналист, подумала Конни. Журналисты не просят прощения. Даже очаровательные. Она взмахнула рукой в знак извинения.

      – Вы меня поймали врасплох. У нас мало посетителей.

      – Я кое-кого ищу, – сказал он. Голос звучал уверенно.

      – Да? – снова спросила она настороженно. Тело напряглось в готовности отпугнуть его, если он позовет ее по имени или попробует пройти через ворота.

      – Миссис Элиот. Веронику Элиот.

      – А-а… – Она почувствовала облегчение и любопытство. Что ему нужно от Вероники?

      – Вы ее знаете?

      – Да, – сказала Конни. – Конечно. Она живет в том белом доме в конце улицы. Прямо за перекрестком. Мимо не пройдете.

      Он на секунду задержался, прежде чем развернуться, и она добавила:

      – Если вы на машине, то внизу дороги есть карман для стоянки, где можно развернуться.

      Причин не вести себя дружелюбно больше не было, к тому же ей стало любопытно. Машину она не видела.

      – Нет, – сказал он. – Я не за рулем. Приехал на автобусе.

      – Вот это да, смело! Вы рассчитываете вернуться домой сегодня вечером?

      Он улыбнулся. Она подумала, что не может определить его возраст. Точно моложе ее, но ему могло быть от восемнадцати до тридцати. Она знала, что у Вероники есть взрослый ребенок, конечно же, образцовый потомок, читавший лекции по истории в Дареме. Но его друзьям наверняка было бы известно, где живет Вероника.

      – Через пару часов должен быть обратный автобус до Хексема, – неуверенно сказал он. – И, если что, я могу взять такси.

      – Вы родственник? – Она поняла, что это был первый нормальный разговор за много месяцев, и ей хотелось его продлить. «Как печально, – подумала она, – что мы до этого докатились!»

      Он медлил с ответом. Простой вопрос, казалось, выбил его из колеи.

      – Нет, – ответил он наконец. – Не совсем.

      – Не думаю, что она дома, – сказала Конни. – Когда я шла из деревни, машины перед ее домом не было. И я слышала, что ее муж Кристофер уехал по работе. Хотите зайти на чашку чая и подождать? Если Вероника уехала на обед, она скоро вернется, и мы увидим отсюда ее машину.

      – О, ну, если вас это не сильно затруднит.

      И он открыл ворота и прошел в сад. Вдруг он показался не таким нервным, почти заносчивым. Конни на мгновение запаниковала. Что она наделала? Ей показалось, что она впустила в свою крепость беду. Молодой человек сел рядом с ней на деревянную скамейку с отлупливающейся белой краской и вежливо ждал. Она предложила ему чай, и он ждал, когда она его принесет. Но кухня была в задней части дома, и оттуда она не смогла бы присматривать за Элис. Конни казалось невозможным оставить дочь здесь с незнакомцем.

      – Элис, пойдем со мной. Будешь официанткой. Принеси