O Guarda Florestal. Jack Benton

chantagem."

      "Ele poderia chamar a polícia," disse Slim. "Não é exatamente minha área de especialização."

      "Ele não quer que a polícia seja envolvida," disse Kay. "Eu sei do que você é capaz, Slim. Tenho certeza que você pode ajudar."

      "O que torna este caso o tipo de confusão que me interessaria?"

      "O homem a ser investigado está morto há seis anos. Meu contato quer saber como isso é possível."

      Slim suspirou. "É fácil. Morte forjada, troca de identidade. Acontece o tempo todo. Como seu contato pode ter certeza de que o homem está morto?"

      Houve uma longa pausa e Slim começou a pensar que Kay havia desligado. Então houve uma respiração silenciosa e Slim entendeu.

      "Me diga, Kay. Acredite, não há muita coisa que eu não possa suportar. Como seu contato sabe que o homem está morto?"

      "Porque ele afirma que ele mesmo matou o homem."

      2

      O homem que se chamava Ollie Ozgood não parecia um assassino. Com um rosto liso escondido atrás de uma fina barba loira, ele se parecia para Slim mais como um pescador do Leste Europeu ou o tipo de trabalhador da construção civil que operava máquinas pesadas em uma pedreira. Ele parecia tecnicamente instruído, mas não terrivelmente inteligente o suficiente para sair impune de um assassinato. No entanto, Slim sabia bem como as aparências podiam enganar.

      Olhos frios observavam cada movimento enquanto Slim abria três sachês de açúcar de cada vez e os mexia no café tão espesso que grudava na colher.

      "Você é alcoólatra?" Ozgood disse.

      "Em recuperação," respondeu Slim. "Nove horas limpo. Você tem que começar de algum lugar, não é? Não é a primeira vez. Já estou acostumado com isso."

      Ozgood acenou com a cabeça em direção à xícara. "Você está trocando um vício por outro?"

      Slim deu de ombros. "A menos que tenha gosto de café fabricado há uma semana e deixado ao sol para secar, não é uma experiência memorável." Ele levantou a xícara, tomou um gole e franziu a testa. "Medonho. Exatamente como eu gosto."

      "Quando nosso amigo em comum sugeriu você, eu estava esperando alguém mais tradicional."

      "Eu posso usar gabardina e um chapéu, se necessário," disse Slim. "Se quiser que eu fume charutos eu vou cobrá-los como despesa. Agora, eu preciso saber por que você acha que este homem voltou dos mortos."

      "Não posso começar do início, porque não tenho certeza de onde é o início," disse Ozgood. "Para garantir, vou escolher algum lugar no meio e trabalhar a partir daí."

      Slim assentiu. "O que você precisar fazer."

      Ozgood virou-se na cadeira, indicando as terras agrícolas além do terraço onde estavam sentados e as casas espalhadas que se projetavam da colcha de retalhos de campos verdes como se tivessem crescido ali a partir de sementes.

      "Eu sou o mais recente de uma linha de proprietários de terras. Quase tudo o que você vê pertence a mim. E o resto, não vale a pena possuir."

      Slim apontou para uma torre cinza se projetando de um grupo de árvores logo abaixo da encosta da colina além do vale florestal a oeste.

      "Até aquela igreja?"

      Ozgood sorriu. "Firmemente na segunda categoria. A atual congregação de domingo de manhã é de menos de vinte pessoas, pelo que dizem. Não há dinheiro para ganhar lá, mas mantém os moradores felizes. O terreno extendido da igreja, no entanto, é um terreno alugado. Meu avô era um homem de negócios, e comprou tudo o que podia pagar, certo que um dia seu valor seria revelado. Ele nunca viu os benefícios, mas meu pai manteve a propriedade, e desde sua morte eu a mantive funcionando em seu nome. Um homem mais inteligente poderia ter vendido grande parte disso, mas continuo confiante de que os climas econômicos atuais melhorarão antes de todos nós estarmos arruinados."

      Slim olhou para os três andares da mansão acima dele e se perguntou se Ozgood tinha algum conceito real do significado de pobreza. "Kay disse que te conheceu no exército," disse ele.

      Ozgood acenou com a cabeça. "Eu estava fazendo aquela coisa impulsiva de tentar provar meu valor. Depois de duas campanhas, eu vim a aceitar que a riqueza herdada de minha família me definiria, eu querendo ou não. Além disso, eu não gostava de levar tiros. Como é o ditado, que as guerras são travadas pelos pobres para beneficiar os ricos? Sem ser esnobe, eu me encaixo na segunda categoria."

      Slim sorriu. "E eu na primeira."

      Os olhos de Ozgood nunca se desviavam do rosto de Slim. "Então nós dois somos vítimas das circunstâncias. Como irmãos... de luta."

      "Poderíamos ter sido se eu tivesse feito melhor. Eu falhei até nisso."

      O sorriso de Ozgood era mais frio do que um vento frio vindo do mar. "Eu prefiro tanto trabalhar com homens vulneráveis. Eles são muito mais fáceis de confiar."

      "Evidente," disse Slim.

      Ele olhou para trás novamente para a casa de campo se estendendo atrás dele em todo o seu esplendor. Ozgood Hall era o ponto focal para os dois vales descendo em ambos os lados. Situado entre vinte acres de jardins paisagísticos, era o tipo de lugar que a maioria das pessoas só visitava em passeios do National Trust. Slim sentiu que tinha feito uma declaração ao trazer seu próprio café.

      "Além disso," Ozgood acrescentou, depois de uma longa pausa, "Eu nunca gostei da ideia de matar alguém."

      Slim deliberou sobre como formular sua próxima pergunta, mas não adiantava tentar contorná-la. Ele sabia sobre o assassinato, e Ozgood sabia que ele sabia.

      "No entanto, você descobriu qual é a sensação. O homem que tenta chantageá-lo está supostamente morto por suas próprias mãos. Você pode me falar sobre isso?"

      Ozgood inclinou-se para trás em sua cadeira e esfregou o queixo de forma pensativa. "Eu me perguntava quando você perguntaria, Sr. Hardy."

      "Eu prefiro resolver a pior parte primeiro," disse Slim. "Depois você pode prosseguir. Trabalhar para um assassino é uma novidade para mim, mas um desafio que não estou em posição de recusar."

      Ozgood estremeceu com a menção da palavra "assassino". Agora ele franziu a testa, fechou os olhos com força e esfregou as têmporas como se estivesse massageando uma súbita dor de cabeça.

      Sem erguer os olhos nem abri-los, ele disse: "Sei tudo sobre a sua condenação."

      Slim levantou uma sobrancelha. "Perdão?"

      Ozgood ergueu os olhos, fixando o olhar em Slim até que este se perguntou se deveria desviar o olhar. No final, foi Ozgood quem desviou o olhar primeiro, mas de uma forma cansada e indiferente que deixou Slim sem nenhuma sensação de domínio, apenas de que um laço fora removido de seu pescoço por algum tempo.

      "Eu sei que você foi dispensado do exército por atacar um homem com uma lâmina de barbear," disse Ozgood. "Ele supostamente estava tendo um caso com sua esposa. Está correto?"

      "É o que eu achava."

      "E você tentou matá-lo."

      Slim assentiu. "Eu falhei. Para sorte de nós dois."

      "Portanto, antes de dizer o que estou prestes a lhe contar, quero que saiba que não tem moral alguma sobre mim. Só para deixar isso bem claro. É um dos motivos pelo qual achei que você seria perfeito para este caso."

      "Isso está claro."

      "Ótimo." Ozgood se mexeu na cadeira. Ele tomou um gole de seu café e sorriu. "Um homem chamado Dennis Sharp vivia e trabalhava na minha terra. Especificamente, ele trabalhava na silvicultura. Eu acho que seu cargo era guarda