O Guarda Florestal. Jack Benton

      Slim franziu a testa, perguntas se formavam em seus lábios, mas Croad já tinha marchado em frente. Slim, desejando estar vestindo calças impermeáveis, escolheu seu caminho com mais cuidado ao segui-lo.

      Alguns passos mais adiante, Croad parou. "Chegamos," disse ele. "Pelo cheiro, alguém está cozinhando. Quer dizer que ela está em casa."

      Slim observou. O campo se inclinava ao longe em direção a um córrego. No meio do caminho, uma lona verde saltava da grama, sustentada por postes desalinhados, alguns dos quais haviam rompido o plástico, que havia sido remendado com fita adesiva. À medida que se aproximavam, Slim viu que um poste era um pedaço de madeira velha ainda com pregos tortos enferrujados, enquanto o outro era na verdade parte de um galho de uma árvore baixa, subindo e descendo com o sopro do vento.

      Lá na frente, Croad parou. Ele se virou para Slim com um sorriso torto no rosto.

      "Está pronto para isso?" ele perguntou.

      "Para o que?"

      "Você é ex-soldado, não é? Bem, prepare-se para se proteger. Um bombardeio está prestes a começar."

      Slim olhou involuntariamente para o céu. Croad deu um passo à frente e balançou a borda da lona. Ela emitiu um farfalhar rangido e vários punhados de folhas acumuladas caíram.

      "Shelly? Você está aí? É o Croad. Trouxe alguém que quer perguntar sobre Den."

      De dentro veio um som estridente como se alguém andasse sobre um jornal seco. Um canto da lona se abriu revelando um rosto velho e selvagem, emoldurado por cabelo loiro-grisalho enrolado saindo de uma bandana azul. Os olhos se estreitaram e seus lábios recuaram em um rosnado feroz. Sibilando, ela se enfureceu com Croad, e depois acertou-o com um pedaço de pau. Ele deu um passo para trás, levantando a mão.

      "Estamos todos em paz aqui," disse ele. "Este aqui é o Sr. Hardy. Quer perguntar sobre o Den. Velho amigo de escola, não é?"

      Slim não fez nenhum esforço para responder. Shelly voltou seu rosnado para ele, a sujeira em suas bochechas rachava e descascava. Ela apertou os lábios, aparentando soprar um beijo para ele, e então ela cuspiu, um glóbulo de muco aterrissou perto de seus sapatos.

      "Cai fora daqui," ela vociferou, com a voz rouca e rachada, um sinal de abuso de tabaco ou álcool, ou os dois.

      "Estou procurando Dennis Sharp," disse Slim.

      Shelly estendeu a mão atrás dela como se procurasse algo para jogar nele.

      "O tolo acha que Den ainda está vivo," Croad gritou. "Mostre a ele, Shelly, para que ele me deixe em paz."

      "Saia da minha maldita varanda, seu rato," ela cuspiu em Croad, fazendo-o dar mais um passo para trás. "Eu gostava do seu sorriso, mas você ficou tanto tempo na aba do Ozgood que agora ele está cheio de..."

      "Eu posso voltar em uma hora melhor," disse Slim.

      Shelly rosnou e jogou algo nele. Atingiu sua coxa e saiu rolando. Slim franziu a testa. Um boneco artesanal, sujo e arranhado como se alguém o tivesse arrastado no concreto com o pé. Uma cabeça feita de arame com pequenos buracos e um resíduo de cola onde seus olhos tinham sido arrancados, enquanto sua boca estava coberta por fita adesiva. Com uma carranca, Croad levantou o pé e o chutou para a grama.

      "Apenas mostre a ele, Shelly," disse o velho. "Deixe-o ver."

      Shelly lançou uma enxurrada de palavrões contra Croad, mas recuou um pouco e cutucou algo escondido sob a lona com o sapato sujo e desgastado.

      Uma pequena cruz de madeira.

      "Meu menino está bem aqui," ela gritou. "Bem aqui comigo, onde ele deveria estar. Onde ninguém pode mais fazer mal a ele. Agora saia daqui e não volte."

      12

      Slim ficou muito traumatizado com a visita a Shelly para falar enquanto Croad dirigia de volta até a cabana. Havia muitas coisas que ele nunca esqueceria—os olhos selvagens da mulher, a boneca quebrada e a pequena cruz, amarrada com colares de margaridas que poderiam ter sido feitos por uma criança.

      "Já teve o bastante por hoje?" Croad perguntou enquanto estacionava. "Você consegue tirar alguma coisa dela? Acha que ela está escondendo ele?"

      Slim apenas deu de ombros. Fez sinal de adeus a Croad e então saiu do carro e entrou na cabana, sentindo uma sensação de alívio enquanto o carro se afastava.

      Pela primeira vez em alguns dias sentiu uma vontade desesperadora de beber, e sentou na mesa com a cabeça entre as mãos, esperando a sensação passar.

      Croad tinha-lhe trazido mais listas, e assim que pôde, ele ligou para um homem chamado Evan Ford, cujo nome tinha "Detetive Inspetor" entre parênteses ao lado, seguido de uma anotação que dizia "caso que você queira verificar se Den está realmente morto".

      Ford concordou em encontrar Slim em uma vila próxima chamada Stickwool. Relutante em trazer Croad com ele, Slim caminhou até a estrada principal, onde teve a sorte de pegar um ônibus local que o deixou nos arredores da vila.

      Ford usava uma jaqueta leve e carregava uma vara sobre os joelhos. Seu cabelo em tufos, e óculos grandes o faziam parecer um policial a paisana mal disfarçado. Ele se levantou para apertar a mão de Slim, e então chamou a única garçonete para pedir dois cafés antes que mesmo que Slim pudesse ver um menu.

      "Ouvi dizer que poderia receber uma ligação sua em algum momento," disse Ford como uma saudação. "É você que está perguntando sobre Dennis Sharp? Algo sobre uma herança."

      "É uma quantia pequena," disse Slim, suprimindo um suspiro, sentindo uma frustração crescente com sua farsa e a capacidade de Croad de chegar à sua frente em qualquer lugar onde ele pudesse ser capaz de fazer algumas perguntas decentes.

      "E você precisa de provas de sua morte antes de poder passá-la para seu parente mais próximo?"

      "Algo assim."

      Ford sacou um envelope de plástico. "Tenho uma cópia da certidão de óbito dele," disse ele. "Receio que não seja o original. Esse é mantido no escritório de registros públicos. Você poderia vê-lo se marcasse uma hora."

      "Tenho certeza que não será necessário." Slim olhou o documento, fingindo interesse. Poderia facilmente ser falsificado se ele estivesse no centro de alguma conspiração bizarra, mas qual seria o propósito?

      "Você era o oficial encarregado da investigação?" disse Slim, empurrando o documento de volta para a mesa e erguendo os olhos. "Eu poderia perguntar se havia algum sinal de crime?"

      Ford balançou a cabeça. "Nenhum. O acidente de Dennis Sharp tinha todas os indícios de um homem dirigindo rápido demais em uma estrada que ele conhecia muito bem, ficando super-cofiante e cometendo um erro em condições precárias de condução, um erro que lhe custou a vida."

      Slim inclinou-se para a frente. "E não houve sabotagem no carro?"

      "Era um carro velho. Sharp não era um homem rico. Havia meia dúzia de coisas que poderiam ter dado errado naquele carro a qualquer momento. Mas havia sinais óbvios de sabotagem?" Ford balançou a cabeça. "A investigação não encontrou nenhum."

      "Ouvi dizer que Sharp tinha sido absolvido recentemente de uma agressão sexual contra Ellie Ozgood, filha de um proprietário local."

      "Absolvido, não. O caso nunca foi a julgamento. A garota retirou a queixa."

      "Ouvi um boato que eles tinham um relacionamento."

      "O que isso tem a ver com uma herança?"

      "Bem," disse Slim, "se uma criança tiver nascido desse relacionamento, significaria muita coisa."

      Ford balançou a cabeça. "Acho que vai ter que procurar em outro lugar por um parente mais próximo."

      Slim