Рискованное приключение. Джо Беверли

ялся в путь с официальной миссией и по этому случаю был облачен в парадный мундир. Аккуратный черный бант стягивал сзади напудренные волосы.

      Эльф была одета в белое, расшитое незабудками платье. Рыжеватые пряди, прикрытые кокетливым кружевным чепчиком, отсвечивали золотом.

      Даже сейчас их сходство бросалось в глаза.

      – Жаль, что ты уезжаешь так далеко, – посетовала она. – Новая Шотландия[1]! Пройдут годы…

      Он нежно прижал палец к ее дрожащим губам:

      – Мне уже случалось подолгу отсутствовать. Скоро твоя жизнь снова войдет в привычную колею.

      Недовольно поморщившись, она вывернулась из его рук:

      – Только не начинай проповедовать о преимуществах замужества.

      Шон улыбнулся и посмотрел на жену, которая тактично ждала у дверей холла, занятая беседой с их братом маркизом Ротгаром.

      – Мне брак пришелся по душе, а у нас с тобой много общего.

      «Так ли это?» – чуть не спросила Эльф, но на выяснение столь сложных вопросов уже не оставалось времени.

      – В таком случае придется опять рассмотреть всех претендентов, – небрежно заявила она и добавила, поддразнивая:

      – Если, конечно, мои преданные братья не разогнали наиболее достойных.

      – Свояк свояка видит издалека, – подмигнул он. – Пора отправляться. – Однако не двинулся с места, хотя карета, запряженная шестеркой нетерпеливых лошадей, ожидала у крыльца.

      – Иди. Ненавижу долгие прощания. – Быстро поцеловав брата, Эльф потянула его к стоявшей у выхода Частити.

      Навстречу приключениям.

      Она прикоснулась губами к щеке своей невестки.

      – Напиши перед отплытием. – Они обнялись и постояли немного, прижавшись друг к другу, так как успели стать близкими подругами. – Береги его, – прошептала Эльф, борясь со слезами.

      – Конечно. – Отстранившись, Частити захлюпала носом. – Если бы в этом был какой-нибудь смысл, я попросила бы тебя позаботиться о Форте. – Она имела в виду своего брата, ставшего теперь графом Уолгрейвом.

      – Могу себе представить его реакцию на подобное предложение.

      Девушки обменялись понимающими взглядами. Брат Частити терпеть не мог всех Маллоранов.

      Два лакея распахнули огромные двойные двери, впустив в холл летнее солнце и птичий щебет. Маркиз и Шон вышли и остановились в ожидании на ступенях наружной лестницы.

      – Приглядывай за ним по крайней мере, – попросила Частити.

      – Вспомни о местах, которые он посещает, моя дорогая. Я моментально лишусь своего доброго имени.

      – Но не теперь. – Лицо Частити приняло лукавое выражение. – У меня и в мыслях нет роптать на преображение моего брата. Но все же беспечный повеса Форт был куда приятнее циничного моралиста лорда Уолгрейва. – Она натянула перчатки. – Я действительно беспокоюсь, оставляя его в таком состоянии. С тех пор как умер отец, он сам не свой.

      Эльф взяла ее за руки и подвела к двери.

      – Хорошо, я возьму на себя роль ангела-хранителя. Когда он попадет в переделку – скажем, его решат обезглавить за злонамеренный поступок, – я поспешу на выручку. – Усмехнувшись, она добавила:

      – В основном чтобы досадить ему.

      – Форт не так уж плох, Эльф, – хмыкнула Частити. – Он всего лишь…

      – Всего лишь считает, что все Маллораны хуже червей, и относится ко мне соответственно.

      Вздохнув, Частити прекратила бесполезный спор и, повернувшись, присоединилась к мужу и маркизу, который должен был сопровождать их до Портсмута.

      Эльф наблюдала, как все трое разместились в золоченой карете. В мгновение ока кучер щелкнул кнутом, и шестерка лошадей тронула с места великолепный экипаж. Вскоре он свернул с площади Мальборо, увозя брата и невестку. Шон и Частити, высунувшись из окна, махали руками.

      Прохожие, остановившиеся поглазеть на отбытие важных господ, продолжили свой путь. Праздные бездельники побрели дальше, слуги возобновили прерванные дела, а дети вернулись к своим играм.

      Эльф закусила губу. Девушка тяжело переживала предстоящую разлуку с братом и жалела, что не поехала провожать Шона с женой в порт, хотя и понимала: прощание на корабле было бы не менее печальным, чем дома.

      Она вспомнила, что уже пережила худшее. Семь лет назад Шон убежал из дому, увлеченный идеей вступить в армию. Некоторое время Эльф почти ненавидела брата. Ей казалось, он бросил ее, хотя девушка прекрасно знала: Шон никогда не смирится с жизнью, которую Ротгар прочил ему. Стать законником, прости Господи! Одна из самых нелепых затей их старшего брата.

      Шона манила другая жизнь – полная опасностей и приключений.

      За семь лет он был дома всего четыре раза, и сестра смирилась. Она наконец почувствовала себя достаточно взрослой и независимой, чтобы не тосковать по нему. Но в прошлом году Шон вернулся, тяжело больной, и Эльф столкнулась с ужасной реальностью – она могла потерять брата.

      Для

1

 Провинция на юго-востоке Канады. – Здесь и далее примеч. пер.