Отбор по моим правилам. Екатерина Романова

не показывая и тени раскаяния.

      Император повернулся и, заложив руки за спину, бесстрастно посмотрел на меня.

      – Вы поменяли свое мнение?

      – Вы намеренно ставите меня в неловкое положение? – улыбнулась, подхватывая пальцами изящное украшение. – Я обязана ответить что-то, что выгодно отличит меня от других кандидаток и потешит ваше самолюбие. То есть, я обязана заключить сделку с совестью и откровенно солгать вам.

      – Лицемерие или оскорбление.

      Императору не составило труда укоротить мою речь.

      – Выходит, что так. Что предпочитает его величество?

      – Правду, – холодно.

      – Что ж. Правда в том, что подарок искренний и личный, поэтому я с радостью приму его. Но правда так же и в том, что все мужчины одаривают женщин с одной целью.

      Император кашлянул, Меридан хихикнул, а я не сводила с его высочества пристального взгляда.

      – Так заложено природой, – словно по секрету сообщил мужчина.

      Увы и ах. В душевные отношения между полами я никогда не верила. Все знают, чем в конце концов заканчиваются ухаживания, незачем делать из этого представление.

      – Ваше величество, у вас тонкое чувство юмора, – улыбнулась, сворачивая с щекотливой темы. – Украшение восхитительно! Так вы поможете? – я подняла невесомую цепочку и шагнула к императору, но он отпрянул от меня, как от огня.

      Что за ерунда?

      Я сделала еще три шага, а он снова отпрянул. Я опять шагнула к нему, он – от меня.

      – Вы что, меня боитесь? – заметила нервно.

      – Я не могу выполнить вашу просьбу.

      – Это всего лишь подвеска! Я же не прошу немедленно на себе жениться!

      Перевела взгляд на Меридана, но тот покрутил кольцо на указательном пальце и пожал плечами. Он знает причину странного поведения своего дяди!

      – Ваше величество, если я вам так неприятна, не проще ли сразу исключить меня из отбора? – вернула кулон в коробочку и громко хлопнула крышкой. – Ведь, если мы поженимся вам, прости Анаги, придется спать со мной в одной кровати!

      Протянула подарок Меридану.

      – Будь любезен, передай это его величеству. Не приведи стихии, я случайно коснусь его!

      Меридан растерянно взял футляр, помялся, кашлянул, растерянно глядя на дядю.

      – Если позволите, я бы хотела вернуться в свою комнату, – надела туфли, исполнила реверанс и под гнетом двух тяжелых взглядов, двинулась в сторону императора. Остановилась, словно ударилась в стену, картинно шагнула в сторону. – Чтобы не осквернить его величество своим видом и запахом, я, пожалуй, пойду другой дорогой.

      Сказано с гордостью и иронией, но в груди растекалась неприятная горечь обиды. Нервная улыбка, небрежный кивок, и я развернулась, чтобы уйти другой тропинкой. Неужели не окликнет? Такое представление разыграла! Будет обидно, если меня сочтут истеричкой, не стоящей внимания.

      Уходила, не торопясь. Ну же… ну!

      – Леди Дархат-Нуар, – раздался властный голос императора.

      Да!

      Остановилась,