Нужна свободная планета (сборник). Кир Булычев

столбики, в труху превратили. А столбики должны быть окрашены в белый цвет во избежание аварии движущегося транспорта. Он меня и просит: принеси, дорогой брат по разуму, нам банку белил. Мы тебя по-царски отблагодарим. Я ему отвечаю: не надо мне наград, всегда готов. А он мне отвечает, что Галактика моей скромной услуги никогда не забудет. Ну и побежал я обратно в город…

      Слушатели с минуту сидели в молчании, осознавали, то ли Удалов свой рассказ завершил, то ли будет продолжение. Солнце клонилось к реке, тени стали длиннее, прохладный ветерок потянул из-за леса. У Кацев пригорел ужин, но жена Валентина этого не замечала.

      – И всё? – спросил наконец Грубин.

      – Почти что, – ответил Удалов. Его праздник кончался. Кончался вместе с рассказом. – Я целый час эту банку искал. И кисть тоже. Хозяйственный закрыт, на складе сторож обедать ушел, и так далее. Потом прибежал все-таки к ним, нельзя же людей подводить. Прибежал, а знака дорожного нету. И ничего нету. Ни тарелочки, ни машин, ни роботов. Пустота.

      – А дорога?

      – Дорога полностью починена.

      – И ты домой пришел?

      – Нет, – сказал Удалов. – Сначала я свое обещание выполнил. Я столбики покрасил.

      – А они некрашеные были?

      – Некрашеные. Четыре столбика. Новенькие, но некрашеные. И около одного записка лежала. Показать?

      – Конечно.

      – Глядите.

      Удалов достал из кармана сложенную вчетверо записку. Развернул, разгладил на столе. И прочел вслух. Остальные склонились к столу и читали, повторяли за ним слово в слово. Вот что написано было в записке. Печатными буквами, черными чернилами:

      «Заранее благодарны за помощь. Столбики к вашим услугам. Ваша помощь не будет забыта. Просьба о происшедшем не распространяться».

      – И без подписи, – сказал Погосян.

      – И правильно, что без подписи, – сказал Василь Васильич. – Только ты, Удалов, доверия не оправдал, и будет тебе при первом же случае серьезное предупреждение с последствиями.

      – Это почему же? – вскинулся Удалов.

      – Просили не разглашать. А ты разгласил. Знаешь, что за это бывает?

      – Ничего подобного! – сказал Удалов с обидой. – Они тоже хороши. Я бы молчал, а они улетели – и никаких следов. Может, мне хотелось им вопросы задать? Может, мне хотелось с ними о будущем посоветоваться? Может, они из благодарности могли не записочку оставить, а хоть какой бульдозер ихней марки для нашей конторы? Разве не правильно я говорю?

      И все согласились, что правильно.

      – Я даже адреса их не спросил, с какой планеты они прилетели, даже не узнал, что они будут делать, если агрессоры развяжут на Земле ядерную войну. Разве так себя ведут настоящие пришельцы?

      И все согласились, что настоящие пришельцы себя так не ведут.

      Потом опять все немного помолчали, переваривая серьезное событие. И Погосян спросил:

      – А доказательства у тебя, Удалов, есть?

      – Какие еще доказательства?

      – А доказательства, что ты сегодня с пришельцами виделся?

      – Ну,