Пепел тлеющих звёзд. Александр Александрович Морозов

и девочке отчаянно хотелось вырваться из цепких пальцев Ина, убежать в свой сад и спрятаться там.

      – Пришли! – прервал её страдания звонкий мальчишеский голос. – Эй, Анна, найдется чего-нибудь перекусить?

      Мария сморгнула набежавшие на глаза слёзы и осмотрелась по сторонам. Ин привёл её на кухню.

      – Сейчас перекусим, и станет повеселее! – хмыкнул её спутник, принимая от поварихи две миски с похлёбкой. – Пойдём туда в уголок, я тебе ещё раз всё объясню.

      Варево источало сильный запах сала и чеснока, но оказалось на удивление вкусным. Чувствуя, как тепло наполняет желудок, Мария слушала объяснения Ина и постепенно успокаивалась.

      – Ладно, допустим, я поняла, как найти дорогу… – неуверенно протянула девочка, после того как проглотила последнюю ложку похлёбки. – Но как мне себя там вести и что делать?

      Ин что-то невнятно пробормотал, затем схватил миску обеими руками и выпил остатки супа, пролив немного на рубашку. Отрыгнув, вытер рукавом рот и смачно, во весь рот зевнул. Взглянув на оторопевшую Марию, мальчик весело рассмеялся.

      – Вот так лучше не делай!

      Мария прыснула и вскочила на ноги. Её переполняли лёгкость и уверенность в собственных силах.

      – Но всё-таки? – спросила она, даже не пытаясь скрыть охватившее её волнение. – Не хочу оказаться посмешищем…

      Ин вздохнул и закатил глаза:

      – Когда-то я задал этот же вопрос Фроуду, и знаешь, что он мне ответил? Не ходи как утка! Вот и всё – теперь ты знаешь этикет не хуже меня!

      Мария улыбнулась и сделала книксен.

      – Благодарю вас, Ингемар, за науку! Обещаю не посрамить столь выдающегося наставника.

      Ин лишь отмахнулся, а затем, словно спохватившись, начал рыться в карманах:

      – Вот, чуть не забыл. Твой пропуск.

      Мария бережно взяла в руки слегка примятый кусочек пергамента, покрытый вензелями. От него пахло бузиной и, почему-то, солёными огурцами.

      – Так, а теперь нам пора уходить! – протянул Ин, картинно оглядываясь по сторонам. – Анна хоть и добрая, но обычно надолго её не хватает, слышишь, уже ворчит? До праздника ещё много времени, поэтому предлагаю отдохнуть. Пойдешь домой?

      Мария кивнула и протянула руку:

      – Ведите меня, мой рыцарь!

      Мальчик слегка покраснел, но всё-же крепко сжал её ладонь.

      – Не думаю, что смогу стать рыцарем… Эй, ты ведь говорила, что запомнила дорогу!

      Праздник прошёл практически безупречно!

      О, если бы не эти маленькие неурядицы с обслугой!

      Из записок камердинера Её Величества Элеоноры Рийской

      Глава 6

      На Рию опускались тёплые летние сумерки. Стражники, покрутив в руках приглашение, недоверчиво хмыкнули и отошли в сторону, позволяя Марии войти. Девочка нерешительно переступила с ноги на ногу и умоляюще посмотрела на отца, стоящего рядом с ней.

      – Может, лучше домой? – ласково проворчал Барди, чувствуя неуверенность дочери. – Ещё не поздно…

      Мария