Пепел тлеющих звёзд. Александр Александрович Морозов

прикрепленный к ткани небольшой свиток пергамента, скрепленный королевской печатью.

      Бережно вскрыв печать, Мария неторопливо прочла письмо, и улыбнувшись, закружилась вокруг оторопевшего посыльного.

      – Ч-ч-что-то хорошее? – спросил гонец, не сводя с девочки недоуменных глаз.

      – Еще бы! – звонко захохотала девочка, продолжая выкидывать коленца. Затем, чуть успокоившись, Мария гордо подбоченилась и выпалила:

      – Я пойду на праздник!

      Неприятности всегда случаются неожиданно и, как нередко кажется, беспричинно… Если бы людям дано было знать о том, что им уготовила судьба, мы, вероятно, уподобились бы богам. Но, может, в этом и есть суть человеческого существования – превозмогать лишения?

      И, может, в этом же заключена сила, дающая преимущества перед богами, которым страдания неведомы?

      Из записок Фроуда, придворного ученого.

      Глава 5

      Шагая по рыночной площади, Мария едва успевала уворачиваться от снующих туда-сюда людей и лошадей. В воздухе витали ароматы пряностей, дублённой кожи и застарелого пота. Порой девочке казалось, что ещё немного и людской поток подхватит её и унесёт прочь, далеко-далеко от замка. Мария поёжилась и крепче сжала ладонь отца, размеренно идущего рядом с ней.

      – Волнуешься? – спросил Барди, заметив смятение дочери.

      Мария покачала головой, хотя в её глазах скользнула неуверенность.

      – Ты ведь знаешь, что тебе не обязательно туда идти? – пробасил садовник, немного замедлив шаг. – Можешь сказаться больной или…

      Барди умолк, заметив, что Мария крепче сжала его огрубевшую руку и вновь покачала головой.

      – Ладно, твоё дело… – вздохнул великан, задумчиво озираясь по сторонам. – Как там в твоей записке сказано было? Под часами?

      В дальнем углу площади царили относительная тишина и полумрак от отбрасываемой замком тени. Выдохнув, садовник отпустил руку дочери и прислонился к каменной стене, оказавшись как раз под башенными курантами.

      – Ну, вот мы и на месте, кажется. А где же…?

      – Эй! – прозвучал откуда-то сбоку звонкий мальчишеский голос. – Вы не торопились!

      Повернув голову, Барди встретился взглядом с высоким статным юношей лет четырнадцати. На его смуглом лице ярко горели изумрудно-зеленые глаза.

      – Меня Ингемар зовут, но лучше зовите просто Ином! – представился парень, широко улыбнувшись. – Я брат Тиса, капитана стражи. И мне поручено объяснить некой Марии как всё пройдёт вечером. Это ведь ты?

      Мария осторожно кивнула и постаралась улыбнуться. Всё-таки, прочитав письмо, она надеялась увидеть Эйвинда или, на худой конец, Фроуда, но никак не этого мальчишку. Хотя парню, казалось, не было никакого дела до ожиданий Марии да и до самой девочки тоже.

      – Пойдём! – приказал Ин и, не дожидаясь ответа, зашагал в сторону замка.

      – Можно мне с вами? – пробасил Барди, сверля спину парня глазами. Юнец совсем ему не понравился.

      –Мне поручено пообщаться с девочкой,