Корона Героев. Робин Маккинли

надеялся, что Талат подарит ему жеребят, поскольку больше всего на свете Арлбету хотелось вновь скакать на Талате. Но больная нога у Талата была слишком слаба, он не мог взобраться на кобылу и поэтому кусал ее и бросался на конюхов, когда те пытались урезонить его. Талата с позором отослали обратно на его пастбище. Не будь он королевским любимцем, его бы давно пустили на колбасу.

      Минуло больше двух лет после возвращения Талата из той последней битвы, когда Аэрин наелась листьев сарки. Ей самой тогда было пятнадцать. Пока от Талата пытались получить потомство, она огибала несуществующие углы, падала с лестниц, и ее преследовал лиловый дым, клубами вырывающийся из алых пещер.

      Как и все беды Аэрин, все началось со ссоры с Галанной. Не считая Аэрин, Галанна была самой младшей в королевском семействе, ей как раз должно было исполниться семь, когда родилась Аэрин. Галанна привыкла к роли любимицы семьи, которую все нянчат и которой все можно. Она была очень красивым ребенком и охотно училась манипулировать теми, кто легче прочих мог ее испортить. Тор был всего на четыре года старше, но всегда старался показать, что он такой же взрослый, как старшие кузены, Перлит, Тарми и Гритом, родившиеся на шесть, семь и десять лет раньше его. Тор угрозы не представлял. Ближайшая же по возрасту кузина, бедняжка Катах, была на пятнадцать лет старше Галанны и к тому же простовата. (Вдобавок, почти сразу после рождения Аэрин ее выдали за одного из провинциальных баронов, где она, к вящему отвращению Галанны, расцвела и прославилась тем, что уладила земельный спор в семье ее супруга, тем самым покончив с кровной враждой, длившейся нескольких поколений.)

      Рождение Аэрин Галанну вовсе не обрадовало. Не только потому, что Аэрин была первой сол, кем Галанне стать не светило, разве что ей удалось бы выйти за Тора. Но мать Аэрин умерла в родах, так что родня стала уделять ей все внимание, а Галанна хотела, чтобы семья продолжала вращаться вокруг ее собственной персоны.

      Аэрин по натуре была из тех детей, которые сначала лезут на рожон, а потом думают, если вообще думают. Галанна же, на свой лад, была весьма умна. Именно Галанна подбила ее съесть листьев сарки. Она подначивала ее, говоря, что Аэрин побоится коснуться королевского дерева, потому что она на самом деле не королевской крови: она отпрыск ведьмовского рода ее матери, а Арлбет ее отец только по названию. Если она прикоснется к сарке, то умрет.

      В пятнадцать лет Аэрин уже следовало бы проявить Дар, свойственный особам королевской крови. Обычно Дар начинал обнаруживать свое присутствие – чаще всего в виде необъяснимых разрушений – намного раньше. После того как приступы ярости по поводу рождения Аэрин не возымели особого успеха, Галанна в течение нескольких лет ухитрялась скрывать свою ненависть к младшей кузине. Но в последнее время до повзрослевшей Галанны дошло, что если Аэрин на самом деле выродок, подменыш, то у нее, Галанны, имеется идеальная причина насмехаться над ней и не любить малявку: ее существование оскорбляет королевскую честь.

      Они