Сладость на корочке пирога. Алан Брэдли

успела я ответить, как он вынул из кармана угрожающего вида нож и с пугающей ловкостью отрезал кусок стилтона. Потом отрезал кусок для себя и вгрызся в него, как выразилась бы Дафна, «с чавкающим смаком». Дафна собирается стать писательницей и выписывает в старую бухгалтерскую книгу фразы из романов, производящие на нее впечатление. Я обратила внимание на «чавкающий смак», когда последний раз подсматривала, что она читает.

      – Была дома? – спросил Нед, бросив на меня косой застенчивый взгляд. Я видела, к чем он клонит, и кивнула.

      – И как мисс Офелия? Доктор приходил?

      – Да, – сказала я, – полагаю, он был сегодня утром.

      Нед полностью заглотил наживку.

      – Она до сих пор зеленая, да?

      – Теперь скорее желтая, – ответила я. – Оттенок скорее сульфура, чем купрума.

      Я выучила, что ложь, скрытая подробностями, как горькая пилюля сахаром, проходит намного легче. Но на этот раз, едва произнеся это, я поняла, что перестаралась.

      – Эх, Флавия! – сказал Нед. – Ты водишь меня за нос.

      Я подарила ему свою лучшую улыбку туповатой деревенщины.

      – Ты меня поймал, Нед, – призналась я. – Полностью признаю свою вину.

      В ответ он, словно странное зеркало, отразил мою улыбку. На миг я подумала, что он передразнивает меня, и начала сердиться. Но потом поняла, что он и правда рад, что разгадал меня. Это был мой шанс.

      – Нед, – приступила я, – если бы я задала тебе ужасно личный вопрос, ты бы ответил?

      Я подождала, пока до него дойдет вопрос. Общение с Недом напоминало телеграфную переписку с едва умеющим читать корреспондентом из Монголии.

      – Конечно, я отвечу, – сказал он, и плутоватый блеск в его глазах намекнул мне, каким будет продолжение. – Естественно, я могу не сказать правду.

      Мы хорошенько посмеялись, и я перешла к делу. Я начала с тяжелой артиллерии.

      – Ты ведь без ума от Офелии, правда?

      Нед облизал губы и оттянул пальцем воротник.

      – Она очень хорошая девушка, отдаю ей должное.

      – Но разве ты не хочешь в один прекрасный день обосноваться вместе с ней в коттедже с соломенной крышей и воспитывать выводок детишек?

      К этому моменту по шее Неда поднялась краснота до самых ушей, словно ртуть по термометру. Он стал похож на птицу, надувающую глотку, чтобы привлечь самку. Я решила, что надо ему помочь.

      – Просто предположим, что она хотела бы видеться с тобой, но отец не позволяет. Предположим, что тебе могла бы помочь ее младшая сестра.

      Краснота начала спадать с его шеи. Я подумала, что он сейчас заплачет.

      – Ты на самом деле думаешь так, Флавия?

      – Честное слово, – подтвердила я.

      Нед протянул свои мозолистые пальцы и пожал мне руку с неожиданной нежностью. Как будто я прикоснулась к ананасу.

      – Дружеское рукопожатие, – сказал он, что бы это ни значило.

      Дружеское рукопожатие? Мне что, только что продемонстрировали секретное рукопожатие какого-то сельского братства, проводящего встречи на залитых лунным