Этан с Афона. Лоис Макмастер Буджолд

был в полном сборе. Сидя на экстренном совещании, Этан гадал, зачем Роучи позвал его сюда. В качестве свидетеля-эксперта? В другое время пышность обстановки привела бы его в священный трепет: роскошный мягкий ковер, длинный стол из драгоценного дерева, великолепный вид на столицу и суровые, бородатые лица старейшин, отражавшиеся в полированной столешнице. Но сейчас доктор Эркхарт был так зол, что едва замечал и стол, и самих старейшин.

      – Все равно это не объясняет, почему там было тридцать восемь единиц, если на коробке значилось пятьдесят, – перебил он докладчика. – И потом, эти проклятые коровьи яичники! Они что – думают, мы здесь минотавров разводим?

      – А наша коробка вообще оказалась пустой, – задумчиво вставил младший делегат от Делиры.

      – Тьфу! – вскипел Этан – Это же явное надувательство! Тут не может быть речи ни об ошибке, ни…

      Недовольным жестом Деброучес приказал ему сесть. Этан подчинился.

      – Не иначе как злостный саботаж! – все же закончил он свою мысль на ухо шефу.

      – Позже, – пообещал Деброучес – Мы к этому еще вернемся.

      Председатель зачитал официальные уведомления от всех девяти Центров, положил их на стол и вздохнул.

      – Какого дьявола мы выбрали именно этих поставщиков? – вопросил он. Разумеется, чисто риторически.

      – У них были самые низкие цены, – буркнул председатель комиссии по делам поставок. Положив голову на руки, он гипнотизировал стакан воды, в котором, шипя, растворялись две таблетки болеутоляющего.

      – И вы посмели измерить будущее Эйтоса самой низкой ценой?! – взорвался кто-то из делегатов.

      – Вы же все до единого согласились, или не помните? – ответил главный снабженец, выйдя из оцепенения. – Даже сами настаивали на этом варианте, когда выяснилось, что другие дадут нам за те же деньги только тридцать единиц. Пятьдесят разных культур для каждого Центра – да вы все чуть не описались от радости, насколько мне помнится!

      – Господа, господа, давайте не будем отвлекаться, – вмешался председатель. – У нас нет времени на поиски правых и виноватых. Необходимо срочно принять решение. Через четыре дня почтовый корабль покидает орбиту, и если мы ни до чего не додумаемся, придется ждать еще год.

      – Пора бы нам обзавестись собственным кораблем, – заметил еще один делегат. – Сколько можно полагаться на чью-то милость и зависеть от их графика!

      – Да военные уже сколько лет просят о том же! – встрял другой.

      – Ну, и какой из Репродукционных Центров мы заложим, чтобы обзавестись собственной флотилией? – саркастически поинтересовался третий. – Оборона и мы – две самые большие статьи бюджета после сельского хозяйства, которое кормит наших детей. И вы хотите встать и заявить людям, что детский рацион придется урезать наполовину, чтобы подарить этим шутам гору игрушек, абсолютно ничего не дающих экономике?

      – Пока не дающих, – упрямо фыркнул первый.

      – Не говоря уже о технологиях, которые нам приходится импортировать. А что, скажите