مفتون السيدة إليانا. Amanda Mariel

سنكلير يدها، ثم جاء ليقف أمام إليانا. وميضٌ كان يرقص في نظرته — هل هو عفريت؟ "يبدو أن كلبي يعرف كيف يجد فتاةً جميلة بين الحشود."

      تجنبت إليانا نظراته إليها. "لا حاجة إلى الاطراء، يا سيدي." كل شيء تم غفرانه."

      قالت السيدة كارولين وهي تقترب من اللورد سنكلر "دعونا نتوجه إلى غونتر."

      نقلت إليانا نظرتها إلى السيدة كارولين. "أخشى أن علينا أن نرفض. ليس أمراً صحيحاً على الاطلاق. إلى جانب ذلك، لا يوجد ما يتوجب الاعتذار لأجله." تراجعت إلى الوراء وأشارت إلى ثوبها. "انظر، كل شيء على ما يرام. لا تمزق أو بقع. لا شيء يثير القلق."

      "أنتِ مرافِقة مقبولة تماماً." رمقت السيدة كارولين إليانا بنظرة تحذيرية، ثم لفت أصابعها حول ذراع اللورد سنكلير. لا تعر اهتماماً لمرافقتي، يا سيدي. إنها من النوع القلق."

      * * * *

      قام غاريت تومبيي، الفيكونت سنكلير بمراقبة المرأتين أثناء تناولهن المثلجات التي اشتراها لهما. استلقت الكلبة، لونا، على قطعة من الخيش ملقية على العشب تلعق مغرفتها الخاصة من مثلجات الفراولة. أثبتت السيدة كارولين أنها شخصية سطحية ولم يهتم للطريقة التي كانت تتحدث بها عن مرافقتها. كانت فتاة عادية إلى حد ما مع عيون باهتة وشعر داكن — لئيمة — ومتحمسة للانطلاق.

      "سيكون من التقصير ألا أحصل على منديل الآن" نظرت السيدة كارولين إلى مرافقتها بترقب.

      احتقر غاريت ضمنياً نبرة السيدة التي تكلمت بها، وأشفقَ على الرجل الذي سيجد نفسه عالقاً معها في شرك الوقوف أمام الكاهن— رغم ذلك هذا لا يعني أنه سيسمح لها بمعرفة أفكاره. كان دائماً رجلاً نبيلاً، رجل السيدات، وهذا لن يتغير اليوم. سيستمر بإطراءها. وبالمثل، سيستمر بسَحرها، ليس لأي سبب سوى البقاء بحضور مرافقتها. على أية حال، فقد كان الأمر دائماً أكثر من لعبة بالنسبة له. كان بالأحرى يستمتع حين يسبب خجل السيدات.

      أخرجت مرافقة السيدة كارولين قطعة رقيقة مربعة من الكتان الأبيض وناولتها لها، بينما تابع هو مراقبتها. على الرغم من لهجة السيدة كارولين القاسية وطريقة طلبها للمنديل، فإن مرافقتها ابتسمت لها ابتسامةً دافئة. الأمر الذي أضاء اللون البنفسجي في عينيها، ليجعلهما تلمعان مثل حجر الجمشت.

      سأل وهو يشعر أنه يغرق في عينيها "هل لي أن أعرف اسمكِ؟"

      "أنا... اسمي... إليانا." على تفاحتيّ وجنتيها علا توردُ خجلٍ خفيف.

      "إليانا. اسم جميل لامرأة جميلة." غمز، وهو يستمتع بالطريقة التي تورد بها خديها.

      "مضيعة للوقت" هزت السيدة كارولين رأسها. ليس هناك حاجة لتطري على مرافقتي، الآنسة إليانا."

      رأى كيف فارق التألق عينيّ الآنسة إليانا وأحس برغبة شديدة بإعادته لها. التفت إلى السيدة كارولين قائلاً "كل المخلوقات الجميلة تستحق الإطراء."

      قهقهت السيدة، وبدت راضية من جوابه. مبتدئة سطحية، تماماً كما ظن عند بداية حوارهم. مع ذلك فقد أسرت مرافقتها خياله. بصرف النظر عن كونها مذهلة — ماسة نقية — بدت الآنسة إليانا متواضعة، وطبيعتها طيبة ونقية.

      وعلى الرغم من سوء معاملة السيدة كارولين، تعاملت معها الآنسة إليانا بكل لطف. وقد تغاضت عن تمرد كلبه دون مزيد من الاهتياج أو الغضب. أفعالها تعبّر كثيراً عن شخصيتها. سيطرت عليه الرغبة بمعرفة المزيد عنها. "من أين أنتِ، آنسة إليانا؟"

      "إنها تخدم عائلتي، لورد سنكلير. أؤكد لك ما من شيء مثيرٍ للاهتمام حولها."

      هناك شيء مبهم حولها بالتأكيد. كانت المرأة أكثر من مجرد خادمة — بناءً على الطريقة التي عبّرت بها عن نفسها. إنها تتصرف بأسلوب وطريقة سيدة — وهذه مهارة لا يمكن اكتسابها بسهولة. كان