.

уже с этой феней, – поморщился Максим.

      – А чего? Очень даже круто!

      – Ничего крутого. Культурные люди так не разговаривают. Дешевые понты – не более.

      – Вы так думаете? – Ахмед подозрительно скосил один глаз на своего бывшего предводителя. С ним что-то было не так. Ахмед никак не мог взять в толк, куда подевался его неугомонный напористый шеф, которого он знал.

      – Уверен!

      – Ну, ладно, – вздохнул Ахмед, безразлично пожав плечами. – В общем, Саид э-э… дал в глаз стражнику и раскидал еще двоих. Остальные стражники бросились на подмогу, а я смазал ласты под шумок. То есть сбежал, – быстро поправился Ахмед.

      – И перебрался в другой город, – понимающе покачал головой Максим. – Умно. Кстати, а что это за город?

      – Гульканд. Разве вы не знаете?

      – Ахмед, кончай тупить, – тут же набычился Максим. – Я же тебе арабским языком объясняю: уснул там, у себя, а проснулся здесь, у городской стены.

      – Да-да, я забыл, шеф.

      – И не называй меня шеф.

      – Как?! – подскочил на курпаче пораженный Ахмед. – Вы что же такое говорите?!

      – То и говорю, – буркнул в сторону Максим. – Какой я тебе шеф? Я Махсум, просто Махсум, без всяких там титулов и прилагательных. Были, да выветрились все.

      – Чего? – почесал затылок Ахмед, во все глаза уставившись на Максима.

      – Забудь, долго объяснять, – только отмахнулся тот, поднес к губам пиалу и сделал небольшой глоток.

      – Нет! – грохнул пиалой об топчан Ахмед, расплескав остатки чая. Несколько человек, сидящих поблизости, повернули к нему головы. – Такое не забывается! Вы мой шеф навсегда! Мы с вами вместе столько тягот и невзгод перенесли.

      – Ты, главное, громче кричи, – затравленно втянул голову в плечи Максим. – И не забудь рассказать всем про эти самые тяготы. Мне почему-то кажется, в Гульканде палачи не менее искусны, чем… сам знаешь где.

      – Ой! – поспешно прикрыл ладонью рот Ахмед, понизив голос до шепота. – Знаете, мне без вас было так тяжело, так тяжело. О, как долго мне пришлось скитаться по городам и кишлакам. Я, правая рука самого шефа вымаливал словно последний нищий милостыню! Представляете? А пещера больше не открывается… – Ахмед всхлипнул, пустил слезу и утер пальцем нос.

      – Ну-ну, Ахмед. Кончай уже нюни распускать, – Максим протянул руку и сочувственно похлопал по плечу Ахмеда. – Но ведь теперь-то у тебя, я вижу, все отлично. За ум взялся, лампами вот торгуешь.

      – Да чтоб их шайтан пожрал эти проклятые лампы! – Ахмед в сердцах пихнул локтем подставку с лампами, прислоненную к топчану. Лампы тихонько звякнули. – Ненавижу! Во где уже все сидит! – полоснул он пальцами по горлу. – И лампы эти, и магрибинец – старый плешивый верблюд!..

      – Постой, постой, – остановил его Максим, чувствуя, как некое воспоминание шевельнулось у него в голове, породив недоброе предчувствие. – Какой еще магрибинец?

      – Да колдун, чтоб его верблюд последний расцеловал вон куда с его лампами и джиннами, –