Чеширский сырный кот. Кармен Диди

в лапах. Вскоре из темноты вытянулась ровная колонна мышей-сыроносцев, а перед Ловкачом выросла золотая гора чеширского сыра.

      Но лента мышей, теперь всё больше любопытствующих, чем несущих что-то, всё тянулась и тянулась. Некоторые грызуны никогда не видели кота живьём. Остальные никогда не подходили к коту так близко, не рискуя быть пойманными. К тому же, сам по себе Ловкач казался им любопытным.

      «Это не мне, – думал кот. – Это Пип они доверяют».

      – Спасибо, – сказал он Пип. На этот раз он благодарил искренне.

      – Это кусается? – спросила самая маленькая мышка.

      – Он может укусить, – ответила Пип. – Но только сыр.

      – И селёдку иногда, – добавил Ловкач, подмигнув малышке, всё ещё прятавшейся за спиной Пип. – Когда рыбная торговка замечтается.

      Старик с палочкой подался вперёд:

      – Союз с тобой важен для нас, несмотря на твою дурную наследственность. Прошу только: держись подальше от Малдуина, и будешь…

      – Тссс, – зашипели со всех сторон.

      Старик с испугом прикрыл рот лапой.

      – Кто такой Малдуин? – спросил Ловкач.

      Старый чудак направил свою трость на кота.

      – Кое-кто, кого тебе следует избегать, – произнёс он.

      Пип кивнула:

      – Эта информация не является частью нашего соглашения.

      – Но как я смогу избегать Малдуина, если…

      Вдруг кто-то ущипнул его. Ловкач обернулся. Маленькая мышка, размером не больше лесного ореха, отступив на шаг, сложила лапки, и прочитала нараспев:

      Истина эта довольно проста.

      Знай: любопытство убьёт и кота.

      Ловкач рассмеялся от такой дерзости. Он хохотал, закинув голову назад, а, насмеявшись вдоволь, приблизил свой нос к носу мышки и произнёс:

      – Но любопытный ответы найдёт. Так возродится кот.

      В ответ мышка завизжала. К ужасу Ловкача, она прыгнула на его морду, обхватила, как могла, лапками и поцеловала в кончик носа.

      – Та! – её отец, изрядно волнуясь, подскочил к ним. Он был так же обескуражен поступком дочери, как и кот.

      Он попытался спустить её на пол, но она, повернув голову, пропищала:

      – О, папа, Той нравится этот кот. Он пахнет, как мы.

      – Той? – Ловкач вопросительно взглянул на Пип.

      – Та, – ответила мышь с усмешкой. – Это её имя. Та слишком громкая, слишком любопытная, слишком импульсивная. Если кто-то может быть слишком в чём-то, то это Та.

      Мыши неодобрительно зашептались и захихикали.

      Смущённый отец Той пожал плечами и усадил её на закорки. Обхватив папину шею, она упёрлась подбородком в его затылок и улыбнулась Ловкачу.

      Глава тринадцатая

      Рай на земле. Вот что это было.

      Идеальный сыр. С тонким вкусом, в меру пряный, в меру гладкий и твёрдый.

      Да, бесспорно: это и вправду лучший сыр в Лондоне.

      Уж это Ловкач знал наверняка. Ведь он был рождён у печи на кухне работного дома. Его первыми детскими