Меченые. Сергей Шведов

славился своим гостеприимством.

      Кудлатый мужичонка свалился с заморенной клячи прямо на землю и тут же вскочил, потирая ушибленный бок. Оторопевшие при его появлении мужики растерянно смотрели, как он ловил ртом воздух. Наконец кудлатый обрел утерянный после удара о землю дар речи и замахал руками.

      – Меченые у Червивой балки. Вот. – Он широко раздвинул кривые грязные пальцы, показывая количество меченых. – Один уже в деревне, у твоей, Гунар, хаты.

      Гунар, высокий широкоплечий мужик, помрачнел лицом и отшвырнул тяжелое бревно в сторону, едва не придавив при этом напарника. Смерды зашевелились, загалдели: те, кто посмелее, хватались за топоры, более робкие, опасливо озираясь по сторонам, потянулись в заросли.

      – Стойте, – поднял руку Гунар, – их же только десять.

      – Всего-то, – хохотнул кудлатый. – Да нам и с одним не справиться, если он за мечи возьмется.

      – Правильно, – поддержал кудлатого степенный мужик с редкой бородкой, староста деревни. – Мало нас покалечат, так еще и деревню спалят.

      – Да они, похоже, мимо едут, – сообщил кудлатый.

      – Так чего же ты, баламут, шум поднял, – заорали на него мужики.

      – А что я? – растерялся кудлатый. – Говорю же: один к хате Гунара подъехал, я на коня – и к вам.

      – Может, просто воды захотел испить?

      – Ага, – согласился кудлатый. – Или под подол заглянуть. Тем более к Гунаровой бабе у них дорожка топтаная.

      Гунар бросил на кудлатого бешеный взгляд и с силой вогнал свой топор в ствол ближайшего дерева. Мужичонка аж присел от испуга и на всякий случай метнулся за спины соседей. И что, спрашивается, сердиться? Как будто для него новость, от кого у Даллы дочка. А с каких шишей он жить начал, как не с Даллиных золотых, полученных в Башне. Пришел-то Гунар в Приграничье совсем голым, с десятком таких же оборванных вестлэндцев. Большинству его земляков пришлось к владетелю Хенгисту в закупы идти, а этот пристроился к Далле и за ее деньги землю арендовал. А теперь, видишь, закипятился. Скажи, какие гордецы произрастают в Вестлэнде. Не одна Далла в деревне помеченная. Так ведь другие мужики помалкивают.

      – Ты, – указал староста на кудлатого, – поезжай к владетелю Хенгисту и обскажи ему, что и как. А ты, Гунар, бери парней и бегите в деревню. Схоронитесь там где-нибудь в кустах, и чтобы без баловства. – Староста погрозил парням пальцем. – Если баб пощупают, так убыток невелик, сидите и не рыпайтесь, а если увозить начнут, тогда вступайтесь, пожалуй, – Последние слова староста произнес уже куда менее уверенно, оглядываясь на притихших односельчан. – И не ввязывайтесь в драку, добром постарайтесь уговорить. Сошлитесь на владетеля Хенгиста, он с Башней в ладу живет.

      Парни бегом бросились к деревне, остальные с тревогой смотрели им вслед.

      – Зря ты Гунара послал, наломают дров. Вспомните, что пять лет назад было: четыре дурака связались с мечеными, а мы едва крова не лишились.

      – Пусть бы владетель Хенгист с ними разбирался.

      – Бабы-то наши, – нерешительно