Наследница журавля. Джоан Хэ

запястья, костлявая грудь и ввалившиеся глаза, под которыми от бессонницы образовались темные пятна. Дождь сделал все это заметнее.

      «В нашем мире равенство возможностей не является естественным порядком вещей», – прошептал голос ее отца. «Поэтому его необходимо тщательно взращивать».

      Ее меч ударился о каменную стену.

      Деревянный клинок заключенного взлетел в ее сторону. Инстинктивно Хэсина взмахнула мечом и вовремя отразила удар, но он был так силен, что ее плечо пронзила боль. Она обхватила свой клинок ладонью и попыталась оттолкнуть противника назад.

      Он отскочил в сторону, а когда снова метнулся к ней, как будто превратился в совершенно другого фехтовальщика. Он ударил один раз и прижал ее к стене. Ударил второй, и ее руки задрожали. После третьего удара рукоятка выскочила из пальцев Хэсины. Ее меч полетел через весь двор, ударился о стену и раскололся.

      Он поднял меч и прижал его деревянное острие к горлу принцессы.

      У нее закололо в груди, и она с хрипом вздохнула. Как так вышло? Почему она не распознала его истинные способности? Зачем он скрывал их? Кем был этот человек, называвший себя грабителем и умевший сражаться с такой силой и изяществом? Но вопросы поблекли, когда она осознала, что все это больше не имеет значения. Она проиграла. Дождь лил стеной. Он смешивался с болью поражения и пронизывал ее до костей.

      Все было напрасно.

      Она вышла из боевой стойки и замерла, ожидая, что заключенный последует ее примеру.

      Но он так и стоял, направив деревянный клинок на горло Хэсины, растягивая мучительные мгновения ее позора. Наконец он опустил меч и вздохнул.

      – Ладно.

      Хэсина посмотрела на него с изумлением.

      – Вы победили, – продолжил он. – Точнее, технически вы проиграли…

      – Ты свободно владеешь яньским?

      – Что?

      – Ты можешь говорить на нашем языке?

      Благие герои, неужели он в принципе умеет говорить?

      – А, вы об этом. – Он почесал голову. – Я выучил его год назад. В тюрьме все равно больше нечем заняться.

      Кончики ушей Хэсины покраснели.

      – Тогда зачем… было все это? – она помахала ладонью.

      – Я хотел, чтобы вы ушли, – пожал плечами он. – Так вот, как я уже сказал, вы проиграли, но сделали это специально.

      – Что?.. Почему?.. Подожди… Я не проигрывала специально!

      – Должен признаться, что сегодня я был не на высоте. И когда я раскрылся, вам показалось, что пользоваться этим нечестно.

      Заключенный сделал шаг вперед, и Хэсина неловко отодвинулась. Мокрая одежда облепила его кожу, и сквозь рукава проступили рубцы старых ран. Стало заметнее, что черты его лица остры и четко очерчены, словно у лисы. У него были глаза юноши, но в них плескалась темнота, в которой таилась история побед и поражений длиною в жизнь.

      Она отошла еще на шаг назад.

      – Ты не ответил на мой вопрос. Почему ты дал мне шанс сразиться с тобой на дуэли?

      Он остановился на расстоянии нескольких тростинок от нее.

      – Почему