Знак зодиака. Виктория Владимировна Сидорина

пасмурно и холодно, и сосны тревожно стонали, сгибаемые порывами одного из тех ветров, которые предшествуют ураганам и смерчам. Нэи видела смерчи много раз: в приморском городке это были далекие призрачные воронки, похожие на джиннов, крутящихся на горизонте, опасные разве что для кораблей, а здесь, в лесах, они казались свирепыми чудовищами, нещадно грызущими и ломающими деревья, оставляющими после себя уродливые непролазные буреломы.

      А потом начало происходить что-то. Никто не мог точно это объяснить, потому что такие события обычно происходят в глубокие лунные ночи, полные ветра и острых звезд, или осенними вечерами, полными теней и хруста осенних листьев, который звучит как чьи-то шаги даже если поблизости никого нет. Словом, как правило подобное происходит в иное, более таинственное время суток, но никак не серым, пасмурным – пусть и ветреным – днем.

      Сперва улетели элги, что сопровождалось паникой местных жителей. Эти птицы не были хоть сколько-то опасны, и вся их ценность в качестве защитников деревни заключалась лишь в их способности отнимать еду у всякого пришедшего, однако все так привыкли к ним. Люди земляных деревень не терпели измен обычаям и привычкам. Так писали в "Гороскопах", и это ничуть не противоречило истине (разве что, следовало прибавить, что это свойственно жителям деревень в принципе). Поэтому исчезновение давно знакомой детали привело местных в состояние паники. На то место, где больше не было элгов, выдвигались целые делегации людей, неспособных поверить в случившееся. Новость звенела и множилась подобно звуку, заключенному в гигантском зале.

      К Тмилле приходили толпы посетителей, и ей с трудом удавалось успокоить жителей деревни, хотя и сама она волновалась не на шутку. Тем не менее, исчезновение элгов лишь предваряло то, что последовало за этим.

      Толпы печальных призрачных силуэтов шли через поля и, медленно продвигаясь, один за другим ступали на деревенские улицы. Духи были маленькие, белые и печальные, кутающиеся в просторные балахоны. Все до одного дети Иного мира бормотали что-то на неизвестном Нэи языке. Очень скоро они наводнили улицы.

      – Шимы! – со смесью страха и восторга вопил Аскель, прижавшись носом к окну и внимательно следя за проплывающими мимо существами. – Никогда в своей жизни такого не видел!

      – Аскель, отойди от окна! – закричала Нэи, увидев, как один из призраков прижимается лицом к стеклу напротив лица ее брата.

      Она точно не знала, опасно это или нет, но осторожность еще никому не мешала.

      – Это уж точно не шимы, – поморщилась Тмилла.

      – Может, банши? – предположила Нэи, которая читала о них в "Правде знакомой лжи". – Говорят, они выглядят странно. Правда, эти, кажется, не плачут… Они опасны?

      Ведьма покачала головой.

      – Скорее всего, это просто духи-посланники. Они не могут причинить вред, если ты их не трогаешь.

      У Нэи при последних словах немного отлегло от сердца.

      – Мне нужно успокоить людей, – взволнованно продолжила ведьма. – Вы должны пойти со мной.

      – Мы