Под сенью короны. К. Б. Уэджерс

мэм».

      – Альба, кто там следующий? – Я потянулась к чашке.

      «Как только смогу, Каспел. Будете мне должны. Не знаю, как я еще держусь на ногах».

      «Ваше величество, я бы не просил, если бы не острая необходимость. И мы оба знаем, что вы все равно не заснете».

      Я не стала спрашивать, откуда он это знает.

      – У нас есть полчаса, а потом вам нужно ехать к Шивану. Матриарх Десаи просит уделить ей пять минут, а матриархи Гоил и Хатри – хотя бы минуту, если она у вас найдется.

      – Серьезно? – Я замерла, не донеся чашку до рта. – Очень интересно. Альба, скажи им, что у них есть пятнадцать минут, так что я надеюсь, что они недалеко. Пока я жду, пусть войдет Клара.

      Отхлебнув синего чая, я обменялась взглядами с Эммори.

      – Ни малейшего понятия, ваше величество, – ответил он на мой немой вопрос.

      Матриарх Клара Десаи приводила меня в ужас с самого детства. Она единственная, кроме отца, могла заставить меня вести себя прилично. Сейчас я считаю ее одним из ближайших своих сторонников во всем дворце.

      Она вошла в комнату, сопровождаемая женщиной примерно моего роста. Фамильное сходство заметил бы даже слепой. Клара присела в реверансе, а женщина в серой форме низко поклонилась.

      – Добрый вечер, ваше величество. Позвольте представить вам мою дочь. Майор Гита Десаи.

      – Ваше величество, – та снова поклонилась.

      – Рада знакомству, майор. Вы служите в армии?

      – В настоящий момент – да, ваше величество.

      Я оглядела дочь Клары.

      – Что ж, вы меня заинтриговали. Что все это значит, майор?

      Майор Десаи опустилась на одно колено.

      – Ваше императорское величество, я знаю, что вам нужны телохранители. Я отдам за вас жизнь, если вы пожелаете.

      Лицо матриарха Десаи оставалось совершенно бесстрастным. Не знаю уж, что она думала о решении дочери. Я выгнула бровь и посмотрела на Эммори. Он только слегка пожал плечами.

      – Это очень великодушное предложение, майор Десаи. – Встав с дивана, я взяла ее за плечо и подняла на ноги. И сразу же вспомнила, что так же было и с Джетом. Мне пришлось на секунду закрыть глаза, пока горе не отступило. – Я с радостью его приму, но вынуждена напомнить, что право окончательного решения остается за моим экамом, и я не стану отменять его приказ, поскольку дело касается моей безопасности.

      – Разумеется, ваше величество.

      – Майор, Альба отведет вас к Касу, который займется формальностями. Вы уже переговорили со своим командиром? – спросил Эммори.

      – Да, сэр. Она поддержала мое решение.

      Матриарх Десаи проводила свою дочь взглядом. Сквозь обычно бесстрастную маску проступила грусть, и я положила ладонь ей на плечо.

      – Клара, я могу велеть Эммори…

      – Пожалуйста, не надо, ваше величество. В армии ничуть не безопаснее, чем рядом с вами. А если она узнает, что не стала вашим телохранителем лишь потому, что я хотела, чтобы она не пострадала, это ее убьет.

      – Точно, – пробормотала я, – свою мать я простила за это только через двадцать лет.

      Матриарх Десаи снова присела