Как очаровать очаровательную. Карен Хокинс

удивленно посмотрев на лорда Кирка. – Вы никогда не упоминали, что просили руки мисс Балфур.

      – Она мне отказала. Потому не о чем было и говорить.

      Его холодный будничный тон заставил сердце Далии болезненно сжаться, она с трудом совладала с внезапно подступившими к глазам слезами.

      – Я отказала, потому что вы поставили меня в безвыходное положение. – Девушка повернулась к леди Шарлотте. – Он… он… – Голос ее задрожал и, боясь и в самом деле расплакаться, она изо всех сил сжала губы, пожалев, что вообще пришла в гостиную.

      Герцогиня, быстро подойдя к Далии, взяла ее под руку.

      – Что он? – спросила герцогиня. – Что он сделал?

      Далия избегала смотреть на лорда Кирка, вперившего в нее настолько огненный взор, что ей казалась, она вот-вот расплавится.

      – Лорд Кирк просил меня выйти за него замуж так, что… – Далия покачала головой. – Могу лишь сказать, что ни одна женщина никогда не приняла бы предложение столь оскорбительное.

      Леди Шарлотта удивленно сложила губки бантиком.

      – Оскорбительное? Неужели… О боже, хотите сказать непристойное?

      Далия не думала, что может покраснеть еще сильнее, однако сказанное только что леди Шарлоттой доказало, что она ошибалась.

      – Нет-нет. Ничего подобного! – едва не задыхаясь от волнения, запротестовала она. – Лорд Кирк сказал, что хочет на мне жениться, невзирая на то, что я, по его мнению, недостаточно культурна, и на то, что моя семья принадлежит к тому классу, с которым он не желал бы иметь ничего общего.

      Кирк едва не взорвался от гнева. Боже, с ее слов выходило, будто предложение ей делал законченный невежа!

      – Я так не говорил.

      Глаза Далии вспыхнули.

      – Не говорили? – воскликнула она. – А что вы говорили?

      На него устремились обвиняющие взгляды всех присутствующих.

      – Я не сказал ничего, кроме правды. Я сказал, что вы вели жизнь уединенную – именно так и было. Я сказал, что вследствие этого вы в культурном отношении невежественны – согласитесь, что так и есть. Я сказал, что, несмотря на то, что ваша семья вообще мало что может предложить для создания удачного союза – и даже вы не сможете это оспорить, – я готов взять вас в жены.

      Леди Шарлотта застыла в удивлении, а лицо герцогини потемнело. Далия устремила на лорда Кирка откровенно враждебный взгляд.

      Он снова нахмурился.

      – А разве это не так, черт побери? Я всего лишь констатировал факты. И, несмотря ни на что, я и сейчас хочу жениться на мисс Далии, бесспорно обладающей определенными достоинствами.

      Никого из присутствующих эта тирада не убедила.

      – Могу вас заверить, – фыркнула Далия, – отказаться от подобного предложения мне никакого труда не составило. Однако если бы я знала, на что вы готовы пойти, чтобы проучить меня за этот отказ, я бы…

      – Проучить? Ничего подобного и близко не было.

      – Тогда почему вы предложили отцу ту ужасную ссуду?

      – Потому что он меня просил. Признаю, что благодаря стараниям моего стряпчего он получил ссуду на весьма и весьма