Принцип оборотня (сборник). Клиффорд Саймак

прошептал человек, – мы дома. Мы добрались. Это мой дом, Джонни. То самое место, о котором я столько тебе рассказывал…

      Никто не ответил ему. Только где-то в глубине сознания возникло неописуемое чувство радости, знакомое разве что восьмилетнему мальчишке, который набегался за день и вечером забрался под теплое одеяло.

      – Джонни! – крикнул человек. И вновь ощутил брожение радости, в этот миг напомнившее ему удовольствие, что испытываешь, когда сидишь в кресле, уронив руку, и в нее тычется прохладный нос любимой собаки…

      …Кто-то барабанил по обшивке корабля.

      – Ну ладно, – сказал Эшер Саттон. – Я иду. Все будет в порядке.

      Он наклонился, вытащил из-под кресла портфель. Подойдя к выходу, щелкнул замком. Люк открылся, и он сошел на землю.

      Там его ждал только один-единственный встречавший.

      – Привет, – улыбнулся Эшер Саттон.

      – Добро пожаловать на Землю, сэр, – сказал человек, и струны памяти дрогнули от сочетаний звуков в слове «сэр». Саттон остановил взгляд на лбу встречавшего и разглядел неяркую татуировку – серийный номер.

      Надо же, он начисто забыл о существовании андроидов! Наверное, вообще о многом забыл. Забыл тысячи привычных мелочей. Они выветрились из памяти за двадцать лет.

      Он заметил, что андроид с любопытством разглядывает его. Взор того задержался на разодранной коленке, потом скользнул к босым ногам.

      – Там, где я был, – резко сказал Саттон, – я не имел возможности каждый день покупать новые костюмы.

      – Конечно, сэр, – ответил андроид.

      – А борода, – продолжал Саттон, – потому, что бриться было нечем.

      – Ну что вы, сэр, я видел бородатых и раньше, – смущенно воскликнул андроид.

      Саттон стоял не двигаясь и смотрел на раскинувшийся перед ним мир: на устремленные в небо верхушки башен, сверкающие в лучах рассветного солнца, на зелень парков и лугов, на голубые и алые вспышки цветов на склонах холмов.

      Он глубоко вздохнул, чувствуя, как воздух живительной струей наполняет самые дальние уголки легких, которые так соскучились по нему…

      Откуда-то из глубины памяти всплыли и нахлынули воспоминания. О жизни на Земле, о первых лучах Солнца, о пожарах закатов, о ярко-синем небе, о росе на траве, о быстром течении человеческой речи, о радостных звуках музыки, о дружелюбии птиц и белок, о покое и счастье…

      – Машина ждет, – прервал воспоминания голос андроида. – Я отвезу вас к патрону.

      – Я бы предпочел прогуляться, – ответил Саттон.

      Андроид покачал головой:

      – Он ждет, сэр, и просил поторопиться.

      – Ну, если так, то, конечно, поехали.

      Сиденье было мягкое, и Саттон почти утонул в нем, не выпуская из рук портфеля.

      Машина мчалась вперед, а он смотрел вокруг, очарованный зеленью.

      – Зеленые поля Земли… – тихо пробормотал он. – Или там было «зеленые долы»? Ладно, не так уж важно. Эта песня написана давным-давно, когда на Земле еще были поля, а не стриженые газоны,