Нежные признания. Барбара Картленд

хочет, чтобы я вышла замуж… за кого?

      – За принца Станислава из Кадратца. Это крайне неприятный тип. Пьет, непредсказуем, бывает жесток. И еще, насколько я знаю, он не моется.

      Лавина содрогнулась.

      – Я бы никогда не смогла выйти за человека, который не моется.

      – Разумеется, – согласился герцог. – Поэтому нам пришлось придумать план спасения. Лучше всего, если вы будете обручены с другим человеком и ваш жених будет достаточно знатен и серьезно настроен. Тогда даже королева ничего не сможет с этим сделать.

      – Мой жених? Какой жених?

      – Маркиз Элсвик, – помедлив, сообщил Бертрам Брэдуэлл. – Остается только надеяться, что он согласится сделать вид, будто вы с ним обручены, и ждать, пока королева не найдет другую невесту.

      – Маркиз Элсвик! – ошеломленно повторила Лавина. – Нет. Кто угодно, только не он.

      – Я знаю, его считают очень неприятным человеком… – начал герцог.

      – И заслуженно! – вставила Лавина.

      – Ты встречалась с ним, моя дорогая? – с удивлением спросил ее отец. – Ты мне не рассказывала.

      – Я бы не назвала это встречей, папа. Случилось это три года назад, когда я навещала Брейсвеллов. Он как-то вечером зашел к ним.

      – Вот как! – воскликнул герцог. – Не слыхал, чтобы он к кому-нибудь ходил в гости.

      – Я слышал, лорд Брейсвелл задолжал ему крупную сумму, – заметил граф.

      – Вот оно что. Тогда понятно, – сказал герцог. – И что же, моя дорогая Лавина, вы нашли Элсвика холодным и отталкивающим?

      – Думаю, так полагает большинство из тех, кто с ним встречался, – сдержанно произнесла девушка.

      – Но это не должно останавливать вас. Вам нужна его помощь.

      – Но захочет ли он помочь мне? Я слышала рассказы о том, насколько маркиз Элсвик не любит женщин, и наверняка он не захочет на мне жениться.

      – Ни о какой женитьбе речь не идет, – заверил ее Брэдуэлл. – Ему нужно всего лишь сказать, что он помолвлен с вами. А потом, когда все уляжется, вы поблагодарите маркиза за помощь и расторгнете помолвку по обоюдному согласию.

      Лавина прижала ладони к щекам.

      – О, папа, ты должен спасти меня! Я не хочу покидать тебя. Неужели из этого может что-то выйти?

      – Должно выйти, – мрачно проронил граф. – Вот почему нам нужно уехать как можно скорее, пока не явился посыльный от ее величества.

      Лавина вскрикнула:

      – О да! Едем сейчас же.

      Вдруг она повернулась и обняла герцога.

      – Спасибо вам за все, дядя Бертрам.

      Граф тоже подошел к другу и пожал ему руку.

      – Мы перед тобой в неоплатном долгу, – искренне сказал он. – Тысячу раз спасибо тебе за то, что предупредил нас. Если ее величество спросит, где мы, скажи…

      – Господи боже, мой дорогой друг! – встревожился герцог. – Я не скажу ни слова. Стоит ей только заподозрить, что я хоть что-то знаю, на этом жизнь моя закончится. – Потом, подмигнув им обоим, он добавил: – И тем не менее я буду сообщать вам обо всем, что происходит во дворце, когда вернусь в Виндзор.

      – Передать