Цифровий, або Brevis est. Марина и Сергей Дяченко

однокласників…

      Він переборов бажання негайно подзвонити додому. Через десять хвилин Асамблея. Зрештою, це ж мама з батьком його скривдили, це через них він опинився, наче безпритульний, у сирому холодному клубі, голодний і втомлений, за чужим компом. А крім того – заради майбутнього – абсолютно необхідно витримати характер у цю ніч.

      Далі буде легше.

* * *

      Амфітеатр наповнювався. Неголосно грала музика з балкона – дві скрипки, флейта й віолончель. Віконце чату в лівому нижньому кутку рябіло репліками: дружніми, глузливими, ввічливими, провокаційними. Арсен розділив чат, залишивши в одному вікні загальну розмову, в другому – слова, звернені тільки до нього. Сховані репліки, яких ніхто, крім нього, не бачив, виділялися насичено-фіолетовим кольором.

      «Як?»

      «ОК».

      Він рушив униз по сходах, повз вельмож, що вже повсідалися, повз лицарів з великими й малими маєтками, повз священиків, одягнених у малинові та багряні ряси. Музиканти грали Моцарта.

      Він сидів у офісному кріслі, перед чужим монітором, у напівпідвалі клубу «Магніт». І він же йшов, убраний у парадну мантію, високо піднявши голову в перлистій перуці з кіскою, й підошвами відчував намальовані сходи. На нього витріщалися з далеких кутків залу, згори, з гальорки, знизу, з керівних місць. Йому здавалося, він чує гомін голосів, що повторюють його ім’я. Ніздрі лоскотав запах парфумів та розплавленого воску, і солодкий запах отрути, якою змочують рукавички, перш ніж подарувати їх ворогові.

      Його система безпеки коштувала, як половина машини «Фольксваґен». Міністр носив при собі дорогезні амулети від пристріту, від отрути, від вроків; місяць тому на палацовому майдані, в усіх на очах, до нього підскочив найманий убивця з кинджалом. Кольчуга під плащем урятувала Міністра, а лиходія стратили потім привселюдно – проте вбивця був усього-на-всього ботом, разовим персонажем, і жодні тортури не могли розкрити лоґін та пароль замовника.

      Багато хто хотів би, щоб Міністр зник назавжди. Бажав змести його з шахівниці, як зайву фігуру. Останнім часом проти нього грають прицільно й потужно. Подивимося, чим закінчиться сьогоднішній раунд.

      У юрбі вельмож він побачив Темного Блазня, вбраного в сіро-чорні зі сріблом хутряні шати. Блазневе лице, відчужено-шляхетне, нагадувало стародавню парадну фотографію. Скоріше за все, це й був знімок якогось білогвардійця, оцифрований і оброблений. Багато рядових гравців – ремісники, трактирники, навіть пірати мали в грі свої справжні обличчя, та тільки не вельможі й чиновники, ті, що зібралися сьогодні на Асамблею. Жаль. Багато що прояснилося б. Хто з лицарів щодня миготить на телеекрані? Чиї фотографії друкують на палітурках популярних книжок? Хто з’явився на Асамблею з урядового кабінету, хто – з дорогого курорту?

      «Добродії, на порядку денному обрання нового Лорда Асамблеї. У пана Темного Блазня є п’ять хвилин, щоб висловити свої міркування…»

      Яскраво-фіолетовим, у додатковому вікні:

      «Ти що ж, спокійно дивитимешся на цей цирк?»

      Він