.

затрещали ветки, зашуршали кусты, застрекотали сороки! Из лесу вышел высокий седой старик. Он словно парил над зарослями крапивы, так легки были его шаги. Старик вел в поводу гнедого коня. Что-то колдовское было в его невесомых шагах, длинной холщовой рубахе навыпуск и развевающихся на летнем ветру седых волосах. Кирилл даже немного испугался, но васильково-синие глаза старика смотрели по-доброму, конь потряхивал гривой и радушно фыркал, а галка Галина уверенно восседала на широком, совсем не стариковском плече.

      – Здравствуй, добрый молодец! – звучным и каким-то молодым голосом сказал старик – Зачем пожаловал ко мне?

      – Простите, а Вы и есть… Кощей Бессмертный? – смутился Кирилл.

      Старик улыбнулся на удивление ясной и открытой улыбкой:

      – А то, кто же?

      – Тогда я к Вам, – уже по-деловому, стараясь казаться взрослым, заговорил мальчик – Вот тут бабушка Вика лекарство передала и еще…

      – Что же мы на дороге стоим? – перебил Кощей – Ну-ка, идем в мое царство!

      И старик ладонью раздвинул стену крапивы.

      Кирилл шел по тропинке, невесть откуда взявшейся в сплошных зарослях, следом за совершенно сказочным стариком, которого все называли Кощеем Бессмертным, а рядом ступал красивый гнедой конь. Начиналась настоящая сказка, таинственная и необычная, снимающая все печали, ведущая за собой в сказочный, неведомый лес…

* * *

      Дом у Кощея Бессмертного был крепкий, добротный, как и сам хозяин, подворье – широким и просторным, как сказка, в которой он жил.

      – Погоди, – Кощей снова улыбнулся своей обезоруживающей открытой улыбкой – Вот Митрофана надо в стойло отвести и покормить.

      Старик отвел коня в загон, снял с него узду и от души угостил отборным овсом. Кирилл смотрел, как завороженный. Казалось бы, ничего особенного – старик, конь… Но какой старик! И какой конь! Они оба были, словно выточены из чего-то очень надежного, крепкого и немного волшебного…

      – Идем в дом, гость нежданный-негаданный! – пророкотал через весь двор Кощей Бессмертный. – Раз уж забрел ты в мое царство-государство, так без выкупа дорогого я тебя обратно не отпущу!

      Он поднялся на крыльцо, распахнул настежь дверь дубовую, пропуская вперед изумленного Кирилла. В доме было поразительно чисто! Деревянный пол из гладко оструганных некрашеных досок сиял узором спиленной древесины. Массивный стол, тяжелые лавки, резные табуреты – вся мебель была гладко отполирована, исключительно чиста и без следа краски! Бревенчатые стены изумляли своей первозданной мощью – Кощей ничем их не обшивал и не штукатурил. Штукатурка была только на огромной русской печке, расписанной дивными конями, стремительно скачущими куда-то за три-девять земель… А еще на стене висели огромные часы-ходики. Тяжеленная гиря медленно тянула вниз длинную железную цепь. Часы размеренно и громко тикали.

      – Что ж, гость нежданный, – старик улыбнулся – Мой-ка руки, садись за стол. Трапезничать будем!

      Кирилл забрался на лавку. Стол был большим,