И опять я на коне. Эрл Стенли Гарднер

достаточно респектабельно, они никогда этого не делают. Иногда просто спрашивают, какой марки машина.

      – И что вы сказали?

      – Ответил, что «Форд».

      – Вы зарегистрировали именно «Форд»?

      – Да. Именно «Форд». Но почему, черт возьми, вы ведете такой допрос, чуть ли не третьей степени? Если вы не хотите браться за дело, так и скажите, просто верните мне деньги, и я уйду.

      Глазки Берты Кул хищно сверкнули.

      – Не глупите, – строго посмотрела Берта на Биллингса. – Мой партнер просто старается узнать все в деталях, чтобы потом вам же помочь.

      – А мне показалось, что это перекрестный допрос.

      – Ничего подобного он не имел в виду, – энергично покачала головой Берта. – Он разыщет этих девиц, можете не сомневаться. Дональд Лэм – прекрасный детектив.

      – Хорошо, если это действительно так, – хмуро ответил Биллингс.

      – Можете еще что-нибудь вспомнить, что могло бы нам пригодиться при розыске?

      – Абсолютно ничего.

      – Адрес мотеля, где вы останавливались?

      – Я уже его дал миссис Кул.

      – Какой номер был у вашей комнаты?

      – Я не могу сейчас точно назвать его, но припоминаю, что она находилась справа, в самом конце строения. Как будто номер пятый.

      – Хорошо, мы посмотрим, что можно сделать, – пообещал я.

      Биллингс же настойчиво повторил:

      – Помните, что вы получите дополнительно еще пятьсот долларов, если разыщете этих девиц.

      – Этот трюк с премией никак не согласуется с правилами этики, которые лежат в основе работы любого детективного агентства, – с чувством внутреннего достоинства одернул я его.

      – Почему же?

      – Потому что это становится похожим на работу за случайный гонорар. Детективы этого не любят.

      – Кто этого не любит?

      – Чиновники, которые выдают нам права на работу.

      – Ну ладно, – махнул рукой Биллингс. – Вы найдете этих девиц, а я отдам эти пятьсот долларов в ваш любимый благотворительный фонд.

      – Вы что, с ума сошли? – тут же вмешалась Берта.

      – Что вы имеете в виду?

      – Мой любимый фонд милосердия – это я сама.

      – Но ведь ваш партнер исключает случайные гонорары.

      Берта сердито засопела.

      – Уверяю, никому об этом не будет известно, если вы сами не проболтаетесь.

      – Хорошо, я согласна, – сказала Берта.

      – А я бы предпочел делать это на основе…

      – Вы еще ничего не сделали, девиц не нашли, – бесцеремонно прервал меня Биллингс. – Давайте говорить откровенно. Мне нужно алиби на эту ночь. Единственный способ его подтвердить – найти девиц. Причем мне нужно письменное подтверждение под присягой. Я предложил вам свои условия, сообщил всю информацию, которой располагал, и я не привык, чтобы мои слова подвергались сомнению.

      Бросив на меня сдержанно-негодующий взгляд, он тяжело поднялся и вышел.

      – Черт, Дональд, ты чуть не испортил все дело! – раздраженно посмотрела на меня Берта.

      – Боюсь, тут нечего портить.

      Она открыла ящик стола и показала мне пачку денег:

      – Имей в виду, я не желаю их потерять.

      –