Брачное пари. Кэндис Кэмп

скукой, Констанция с нетерпением ждала приезда леди Хостон, но по мере того, как шло время, надежда ее таяла. Около двух часов Джорджиана и Маргарет затеяли ссору – спор шел о том, кому из них некий барон уделяет больше внимания. Констанция видела этого барона на балу, и ей показалось, что он одинаково равнодушен к обеим девицам. Не желая присутствовать при ссоре, она решила подняться в свою комнату и немного почитать. Однако в это мгновение в гостиную вошла горничная, объявившая о приезде леди Хостон.

      – О боже! – воскликнула тетя Бланш и подпрыгнула на месте так, словно ее кольнули булавкой. – Да, да, конечно. Проводи ее светлость в гостиную!

      Она похлопала по чепцу, поспешно пригладила юбки, бормоча под себе нос, что, если бы она знала, надела бы платье получше.

      – Поправь локон, Маргарет! Встаньте, девочки. Констанция, возьми мое вышивание.

      Констанция подняла пяльцы, выпавшие из рук тети Бланш, когда та подпрыгнула в кресле, и аккуратно положила их в шкатулку для рукоделия. Когда леди Хостон вошла в гостиную, тетя Бланш поспешила ей навстречу, сияя улыбкой.

      – Миледи! Какая честь! Прошу вас, садитесь. Не хотите ли чаю?

      – О нет, благодарю вас. – Леди Хостон, облаченная в зеленое шелковое платье, улыбнулась тете Бланш и кивнула Маргарет и Джорджиане. – Я не могу остаться, заехала буквально на минуту за мисс Вудли. Где она? Ах, вот вы где. Поедем? Если буду долго держать лошадей, кучер начнет браниться. – Леди Хостон улыбнулась своей шутке, ее голубые глаза весело заблестели. – Надеюсь, вы не забыли о нашей маленькой прогулке по магазинам?

      – Нет, разумеется, нет. Я только… не была уверена, что вы в самом деле…

      – Почему же? – Леди Хостон удивленно изогнула брови. – Оттого что я опоздала? Я никогда не прихожу вовремя, это вам любой скажет. Уж не знаю почему.

      Она пожала плечами, и Констанция подумала, что такой женщине можно простить все, включая опоздания.

      – Вы едете по магазинам? С Констанцией? – выпучила глаза тетя Бланш.

      – Надеюсь, вы не возражаете? – сказала леди Хостон. – Мисс Вудли обещала мне помочь выбрать новую шляпку. Я никак не могу решить, какую из двух купить.

      – О-о, – тетя Бланш моргнула, – конечно, разумеется… – Она повернулась к Констанции со смешанным выражением растерянности и раздражения на лице. – Так мило с вашей стороны, что вы пригласили мою племянницу.

      Констанция почувствовала легкий укол вины за то, что не сказала тете о приглашении леди Хостон, но не объясняться же с тетей сейчас, в присутствии Франчески.

      – Простите, тетя, – ответила она, – я забыла вам сказать. Надеюсь, вы не против?

      Поскольку тетя Бланш рассчитывала в будущем на внимание со стороны леди Хостон, ей ничего не оставалось, кроме как согласиться. В противном случае она не преминула бы высказать свое негодование.

      Однако леди Вудли была достаточно умна.

      – Конечно, дорогая, – кивнула она, – ты