Марианна и чудовище. Мария Хомутовская

продолжая ее отговаривать, подруга исполнила просьбу. Хотя сейчас в моду входила заниженная талия, Марианна повязала пояс, чтобы подчеркнуть достоинства фигуры.

      – Ты не можешь просто так заявиться к нему и просить помощи! Хочешь стать одной из десятка его рабынь? Подумай только! У него нет ни чести, ни совести, зато есть безграничная власть! Полиция у него под каблуком, и он может сделать с тобой все, что угодно!

      – Знаю! – небрежно бросила Марианна.

      Она села за туалетный столик, чтобы поправить прическу.

      – Он за руку здоровается с главными бандитами и работорговцами Лэмпшира! – не унималась Натали.

      Марианна оторвала взгляд от идеально уложенных у лица завитков и очень серьезно посмотрела на неё:

      – Вот поэтому только он может помочь найти Тину! – она вскинула подбородок. – Как ты не понимаешь, Натали! Моя сестра в беде! Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ее спасти! Да я пошла бы к самому дьяволу, если бы он мне помог!

      – Он и есть дьявол! – хмыкнула подруга, но Марианна вновь пропустила ее замечание мимо ушей.

      Она поправила на голове повязку с пером, добавила немного розовой помады на губы – и образ завершён. Бросив последний взгляд в зеркало, Марианна встала.

      – С чего вообще ему тебе помогать! – Натали использовала последние аргументы. – Ты окажешься там же, где Тина!

      Но Марианна уже не слушала. Зря она вообще обмолвилась Натали о своей затее! Могла догадаться, что такая трусиха никогда не одобрит риска.

      – Пожелай мне удачи! – махнула она рукой и сбежала по лестнице так быстро, что подруга за ней не успела.

      Быстро распахнув двери, Марианна выскочила на улицу.

      Шофер уже ждал её. Она нырнула на заднее сидение автомобиля и выдохнула:

      – К лорду Томасу Вудстоку.

      ***

      А ведь все начиналось так безобидно!

      Пока машина лавировала по узким улочкам, у Марианны было время вспомнить последние дни перед катастрофой. За ее восемнадцатилетней сестрой стал ухаживать приезжий джентльмен, по слухам сын высокопоставленного чиновника из Рондона. Они познакомились в театре. Марианна была там с Тиной и подругами, но стоило оставить сестру одну, как она уже весело щебетала с незнакомым молодым человеком. Он представился Брайаном Эртаном и пригласил Тину на прием в субботу, старательно проигнорировав Марианну. Уже тогда ей следовало насторожиться! Но он был так мил и обходителен, извинялся и объяснял, что его друзья ждут его лишь с одной спутницей.

      После этого он всю неделю посылал Тине цветы и подарки, а пару раз они встречались на прогулке в парке.

      Суббота была позавчера.

      Марианна прикрыла глаза, вспоминая свою панику, когда Тина не явилась домой ни в полночь, ни в три часа ночи, а затем свое унижение, когда ее, Марианну, не пускали в дом, где был назначен прием. Хозяйка вышла к ней и с надменным видом сообщила, что праздник давно окончен и гости разъехались по домам. А последние ее слова заставили подняться волну тошнотворного ужаса в животе у Марианны: никакой Брайан Эртан не был на него приглашен.

      Вчерашний день прошел для них с отцом за тщетными поисками Тины или хотя бы Брайана. Но никто ничего не знал о них, либо не признавался, а один из многочисленных поклонников Тины обронил, что этот Брайан вполне мог быть работорговцем в поисках доверчивых девушек, которых можно было увезти с собой.

      Марианна сглотнула и нервно поправила локоны. Если все так, единственный, кто способен помочь ей – Томас Вудсток.

      – Подъезжаем, мисс! – бросил через плечо шофер.

      Дом сэра Томаса стоял на краю городка. Большой двухэтажный особняк в классическом стиле с элегантным фасадом из белого камня скрывался в глубине парка, больше похожего на лес. Сэр Томас явно не любил любопытных глаз. И в городе поговаривали, что прятался он неспроста. Но соседи и так знали, какие темные дела у него творятся.

      Слухи ходили самые жуткие. Некоторые считали, что сэр Томас каждый год похищает из города красивую девушку, чтобы сделать своей рабыней. Другие утверждали, что он главный работорговец страны, и если пройти мимо его дома в неподходящее время, то можно повстречать бандитов, которые ему подчиняются. А третьи шёпотом обсуждали, что, попав к нему в немилость, можно бесследно исчезнуть.

      Доподлинно же было известно только то, что сэр Томас баснословно богат, и у него большие связи в мэрии и в полиции. Это давало ему полную свободу действий и определенные привилегии, вроде посещения подпольных аукционов и незаконного рабовладения. А в обычной жизни он был вспыльчив и жесток, любил женщин и власть.

      Марианна оробела, когда автомобиль, миновав кованые ворота, въехал в парк. Она только делала вид, что не слушает предостережений Натали. На самом деле она вовсе не была так уверена в своем решении. Как ей убедить этого человека ей помочь? Но отчаянная ситуация требовала отчаянных мер.

      Марианна вышла из машины, подняла подбородок повыше и направилась прямо к главному входу.

      ***

      Прежде