Норби (сборник). Айзек Азимов

происходило. Обивка подушки становилась все тоньше и прозрачнее. Неожиданно она разорвалась надвое; половинки развалились, словно скорлупа аккуратно разбитого яйца.

      – Во имя всех спутников Юпитера! – воскликнул Фарго. – Что это такое?

      Оно было зеленым и пушистым. Может быть, это были пушистые чешуйки, или же чешуйки были такими крохотными, что выглядели как мех. Что бы это ни было, оно напоминало новорожденного дракона, свернувшегося в клубочек.

      Развернувшись, существо встряхнулось, и чешуйки стали гораздо пушистее. Это было маленькое животное, размером примерно с кошку, с округлой головой, окольцованной тонким золотым воротником, и странной клыкастой мордочкой.

      Фарго попятился.

      – Как ты думаешь, Норби, нам нужно защититься от этой клыкастой твари?

      Норби не ответил, зачарованно глядя на существо.

      – Оно тебе знакомо, Норби? – спросил Джефф по-джемиански, надеясь, что существо тоже поймет его.

      Но животное лишь зевнуло. Потом оно снова встряхнулось, потянулось и принялось бродить по рубке, обнюхивая все вокруг и помахивая своим длинным, пушистым хвостом.

      – Когда кошка машет хвостом, это означает, что она сердится, – заметил Фарго.

      – Зато когда собака машет хвостом, это означает, что она радуется, – возразил Джефф. – Если это существо сродни драконам, то оно должно понимать нас, когда мы говорим по-джемиански.

      – Между прочим, это «она», – сказал Норби. – Она не умеет говорить. Как видите, она не слишком умна, но и не опасна. Теперь я вспомнил.

      – Почему она была так надежно спрятана в подушке?

      – Этого я пока не могу объяснить.

      – Откуда ты знаешь, что это «она»? – спросил Фарго.

      – Они все такие, вроде драконов. Но эта разновидность откладывает яйца.

      Пушистое зеленое существо подошло к Джеффу и выпрямилось на задних лапах, обнюхивая его. Он протянул руку и позволил ему обнюхать и эту часть своего тела. Оно не стало кусаться, но потерлось головой о его ладонь, словно хотело, чтобы он погладил ее. Он механически подчинился, подумав, что существо ведет себя как кошка, хотя и совершенно не похоже на кошку. На ощупь зверек был одновременно мягким и щетинистым – комбинация, для которой Джефф не мог подобрать определения.

      – Мне всегда хотелось иметь кошку, – сказал он.

      Существо под его рукой начало меняться. Мордочка укорачивалась, уши и хвост удлинялись, клыки исчезли. Оно мяукнуло.

      – Это же кошка! – изумленно произнес Фарго. – Иди сюда, кошечка!

      Существо подбежало к Фарго. Он погладил его.

      – А ты можешь стать собакой?

      Следующая перемена была еще более поразительной. Очертания тела существа вытягивались и изменялись, пока оно не стало очень похожим на собаку.

      – Вуф! – гавкнула собака.

      – Теперь я вспомнил, – заявил Норби. – Это Многоцелевое Домашнее Животное.

      – Все-таки Другие не такие уж плохие, – пробормотал