История рыжего демона. Роджер Желязны

поэтому он испытал чуть больше волнения, чем ожидал от себя, когда в ворота вдруг забарабанили. Громкий стук разнесся по всему замку, и гости замолчали и испуганно покосились на двери.

      «Ну вот, – подумал Прекрасный Принц, – хорошие новости редко объявляют о себе так драматически».

      – Кто там? – спросил он.

      – Тот, кто явился за услугой! – послышался в ответ приглушенный толстой дубовой дверью голос.

      Принц совсем, было, собрался отказать просителю, но тут же вспомнил, что в день торжества негоже отворачиваться от чего-либо. Сказочные герои, собирающиеся жениться на Спящих Красавицах, не отказываются отворить дверь Волшебного Замка никому, что бы им при этом не нашептывал здравый смысл.

      – Что ж, – произнес Прекрасный Принц. – Вообще-то, у меня нет времени оказывать услуги… разве что совсем маленькую.

      Он отодвинул засов. Вошедший показался ему смутно знакомым. Но где мог он прежде видеть этого высокого воина с угрюмым лицом, в натянутом на уши медном шлеме?

      – Кто ты? – спросил Принц.

      Воин стянул с головы шлем, и Принц понял, что видит перед собой Фрике.

      – Фрике! – вскричал Принц. – Это ты! Однако же что-то в тебе не так… дай подумать… О! Ты же был низенький горбун, а теперь рослый, мускулистый, а от горба и следа не осталось.

      – А ты у нас парень наблюдательный, – хмыкнул Фрике, кровожадно ухмыляясь.

      – Чему я обязан удовольствием лицезреть тебя?

      – Если на то пошло, – отвечал Фрике, – меня послал мой господин, Аззи.

      – Надеюсь, он в добром здравии?

      – В добром, в добром. Он послал меня кое за чем, что я должен положить вот сюда, – Фрике развязал кожаный мешок, висевший у него на плече, и в нос Принцу ударил резкий запах.

      – Уксус! – удивился Принц.

      – Истинно так, – подтвердил Фрике.

      – И зачем это ты принес мешок с уксусом в наш волшебный замок?

      – Уксус должен сохранить от разложения то, что мне предстоит унести с собой.

      Принцу все меньше нравилось то, как оборачивается их разговор, но все же он продолжил:

      – И что ты должен унести с собой в этом уксусе, а, Фрике?

      – Эх, парень, я явился за твоей головой!

      – За моей головой? – вскричал Прекрасный Принц. – Но зачем дяде Аззи моя голова?

      – Он сердит на тебя, мой мальчик, ибо принцесса Скарлет не убила тебя, хоть ей и полагалось это сделать. Поэтому он проиграл Турнир, который Силы Тьмы и Силы Света устраивают раз в тысячу лет. Он решил, что ты хитер и непредсказуем, и теперь требует твоей головы.

      – Но ведь это вовсе не моя вина, Фрике! А если бы и так, с чего это Аззи взъелся на меня всего лишь за то, что я пытался остаться в живых?

      – Не буду спорить, это мелочно и вздорно с его стороны, – согласился Фрике. – Но я-то что могу с этим поделать? Он ведь демон, притом демон очень, очень гадкий. Он требует твоей головы, и вот за ней-то я и пришел. Не хотелось бы мне говорить