Мертвый лес. Дмитрий Колодан

вдруг остановился и поднял руку над головой. Все тут же замерли, будто бы их сковали чары неведомой лесной феи.

      – Они знают про нас, – наконец сказал егерь, принюхиваясь. – Знают, что мы у них на хвосте. И водят кругами.

      – Я вижу, – кивнул Григер. – Думают, что умнее нас, да?

      Егерь пожал плечом.

      – Вполне возможно, капитан. Но они держат дистанцию, и не похоже, чтобы особо устали. Это может тянуться очень долго.

      – А если двинуться навстречу? – предложил начальник станции. – Или разделиться и взять их в клещи?

      – Может, и сработает, но… – с сомнением протянул татуированный. – А если это уловка? Они намеренно водят нас по кругу, чтобы мы поверили и повернули, а сами именно тогда и соскочат. Мы потеряем еще больше времени, а у них появится шанс улизнуть.

      – Не слишком ли сложно? – нахмурился Григер.

      Татуированный снова дернул плечом.

      – Я бы именно так и поступил.

      – Ясно. – Григер потянул себя за ус. – А если организовать засаду и попробовать их загнать?

      – Мысль, конечно, – без энтузиазма сказал егерь. – Но чем сильнее мы разделимся, тем выше у них шанс проскочить. Больше бы людей…

      – Понимаю, – скривился Григер. – Я запросил подкрепление, но когда они до нас доберутся?

      – Выходит, у нас нет выбора, – развел руками татуированный.

      Григер промолчал. Он смотрел на лес, прикрыв глаза ладонью. По лицу скользнула тень.

      – Ты слышал историю про Пропащий Батальон? – неожиданно спросил он.

      – Э… – растерялся татуированный. – Это какая-то легенда вроде? Ну, может, краем уха. Я не особо интересуюсь такими штуками.

      – Легенда… – вздохнул начальник станции. – В конце концов все превращается в легенду. Давно это случилось, лет двести назад. Тогда еще война была. Так вот, из местных собрали пехотный батальон и отправили маршем к местам грядущей славы. Кто-то говорит, что напрямик через лес, но это глупость, конечно. Вышли они по обычной дороге, той, где сейчас шоссе. Но никуда они не дошли, пропали. Сотни людей видели, как батальон вошел в лес – знамена, барабаны, все как тогда полагалось. А вот того, чтобы хоть кто-то вышел из леса, – этого не видел никто. Их искали, ясное дело, и не один год. Но никаких следов, будто растворились. Ушли в туман и не вернулись.

      – Честно? – Татуированный поскреб щетину на подбородке. – Я вообще не удивлен. Что там батальон, в этом лесу запросто можно потерять пару армий. Даже сейчас, а уж двести лет назад!

      – Вот именно, – сказал Григер. – Это я к тому, что этому лесу нельзя доверять. Рассчитывать мы можем только на себя. И останавливаться не имеем права. Упустим этих тварей сейчас, не найдем уже никогда.

      – Ясное дело, капитан. – Егерь, казалось, даже обиделся.

      – В общем, все поняли. – Григер выпрямился. – Тогда хватит время терять.

      И они пошли дальше, по неприметным лесным тропам